Análisis genético confirma origen europeo de la viruela en América colonial
Investigación publicada en Science vincula brotes coloniales con cepas del Viejo Mundo mediante estudio de ADN viral antiguo
Primer análisis genético directo vincula la viruela colonial americana con Europa
Un equipo internacional de investigadores ha presentado la primera prueba genética directa que conecta los brotes de viruela de la época colonial europea en América con las cepas que circulaban en el Viejo Mundo. El hallazgo fue publicado este jueves en la revista Science.
Los investigadores, entre ellos el biotecnólogo chileno Bruno Romero, afiliado al Trinity College de Dublín, analizaron ADN viral antiguo recuperado de dos individuos de una comunidad local que habitó entre finales del siglo XV y principios del siglo XVII en el norte de Chile.
Descubrimientos sobre la evolución viral
Los análisis revelan que los virus hallados en las momias pertenecieron a un linaje ahora extinto del virus de la viruela, que se sitúa evolutivamente entre las cepas europeas medievales y las que circularon en siglos posteriores.
El virus de la viruela experimentó un largo período de cambios genéticos hasta el siglo XVI, pero su evolución se ralentizó notablemente durante el apogeo de la expansión colonial y las grandes epidemias que provocó esta enfermedad en los siglos XVII y XVIII.
Este fenómeno indicaría que el virus pudo haber alcanzado lo que los investigadores denominan un "óptimo evolutivo", condición que le permitió propagarse con éxito sin necesidad de una mayor adaptación genética.
Impacto de eventos históricos en la evolución viral
La estabilidad evolutiva de la viruela se mantuvo hasta el siglo XIX, cuando se generalizó la vacunación. No obstante, a medida que aumentaron los niveles de inmunidad en las poblaciones, el ritmo de la evolución viral volvió a acelerarse.
"Nuestros hallazgos muestran cómo acontecimientos históricos importantes, como la colonización, los cambios demográficos o la vacunación, moldearon la evolución de una de las enfermedades infecciosas más devastadoras de la humanidad", señala Bruno Romero.
Según Romero, este trabajo constituye un ejemplo destacado de cómo el ADN antiguo puede desvelar aspectos de la historia de las enfermedades que no se aprecian únicamente en los registros históricos, abriendo nuevas oportunidades para estudiar epidemias pasadas y su impacto en las poblaciones humanas a nivel mundial.
Impacto histórico de la viruela en América
La viruela, causada por el virus del mismo nombre, fue responsable de una catastrófica disminución de la población de los pueblos indígenas americanos tras la llegada de los europeos. Se le atribuye la muerte de cientos de millones de personas y la transformación radical de las sociedades precolombinas.
Avances en el control de la enfermedad
En 1796, el científico Edward Jenner desarrolló una vacuna contra la enfermedad que redujo drásticamente la transmisión durante los siglos XIX y XX.
Durante el siglo XX, la viruela continuaba causando entre 300 y 500 millones de muertes en todo el mundo, según las estimaciones de la época.
Posteriormente, la Organización Mundial de la Salud lideró una campaña internacional coordinada de erradicación que finalmente logró eliminar la enfermedad en 1980, convirtiéndose en el primer virus infeccioso humano en ser suprimido con éxito en todo el mundo.
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