Ballenas grises cambian patrones migratorios en la bahía de San Francisco

En la bahía de San Francisco, California, una nueva presencia está llamando la atención de residentes e investigadores: las ballenas grises del Pacífico Norte Oriental, que han despertado asombro al permitir observar de cerca cómo se alimentan, se reproducen e interactúan.

La bahía de 4.140 km² es el estuario más grande de la costa oeste de Estados Unidos. Antes de 2018, no se conocía que esta especie se detuviera de forma estacional en la bahía, sino que la evitaban en su ruta migratoria hacia Baja California, México, y de regreso al Ártico, según explica Josephine Slaathaug, quien dirigió un estudio reciente sobre estos mamíferos marinos.

La migración más extensa del reino animal

Las ballenas grises tienen la migración anual más larga de cualquier mamífero, recorriendo aproximadamente entre 15.000 y 20.000 kilómetros de ida y vuelta para reproducirse.

"Es un nuevo hábitat que han elegido utilizar", explica la estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Sonoma y autora principal del estudio, señalando los años de disminución de sus presas en el Ártico.

Muchas de las ballenas que han aparecido en la bahía son machos adultos y juveniles que se dirigen al Ártico. Las ballenas observadas presentan características particulares en esta época del año, según explican Slaathaug y otros investigadores.

Cambios en el comportamiento migratorio

Los científicos sugieren que la escasez de alimento podría estar influyendo en estos nuevos patrones de comportamiento. "No tienen las reservas de energía necesarias para completar toda la migración de regreso al Ártico, por lo que es posible que la búsqueda de alimento las empuje hacia la bahía", afirmó la investigadora.

También han aparecido ballenas grises en el estado de Washington y en Oregón. Aunque no se incluyeron en el estudio de Slaathaug, los investigadores consideran que los cambios en su comportamiento podrían estar relacionados con el mismo fenómeno.

Oportunidad científica única

El estudio de Slaathaug examinó cientos de fotografías de ballenas encontradas en la bahía desde 2018, publicado en la revista Frontiers in Marine Science. Los investigadores destacan que este fenómeno ofrece una oportunidad única para comprender mejor los patrones migratorios y cómo el cambio climático está modificando las rutas y el suministro de alimentos.

"También hay mucho que podemos aprender", afirmó Kathi George, cuyo equipo colaboró con Slaathaug en la investigación.

La presencia de estas ballenas en la bahía de San Francisco representa un cambio significativo en el comportamiento de una especie que tradicionalmente seguía rutas migratorias establecidas, proporcionando a los científicos nueva información sobre la adaptabilidad de estos mamíferos marinos ante los cambios ambientales.