Colombia planea controlar población de hipopótamos por protección ambiental

El gobierno colombiano ha presentado un plan integral para el manejo de la población de hipopótamos que habita en las riberas del río Magdalena, una situación que se originó en los años 80 cuando fueron introducidos cuatro ejemplares al país.

Según el censo más reciente del ministerio de Ambiente, para 2022 la población alcanzó al menos 169 individuos. Los expertos proyectan que sin medidas de control, esta cifra podría superar los 500 ejemplares para 2030 y más de mil para 2035.

Impacto ambiental y medidas de control

La ministra de Ambiente encargada, Irene Vélez, explicó que el crecimiento descontrolado de esta población genera varios impactos ambientales significativos. La contaminación del agua y los efectos sobre especies nativas como el manatí y la tortuga de río son algunas de las principales preocupaciones.

Desde 2022, los hipopótamos están clasificados oficialmente como especie exótica invasora, reconociendo su potencial amenaza para los ecosistemas y la biodiversidad nativa del país.

Plan de reducción poblacional

El gobierno ha destinado 7.200 millones de pesos (aproximadamente 2 millones de dólares) para implementar el plan de reducción poblacional. La expectativa es reducir la población en al menos 33 individuos por año.

El documento oficial contempla dos estrategias principales: la traslocación de animales a zoológicos y santuarios en otros países, y como alternativa, procedimientos de eutanasia cuando la reubicación no sea viable.

Desafíos en la reubicación

Las autoridades han buscado países dispuestos a recibir algunos hipopótamos, pero hasta el momento no han recibido respuestas favorables. Según explicó la ministra Vélez, esto podría relacionarse con la limitada diversidad genética de los animales.

Todos los individuos descienden de los mismos cuatro hipopótamos originales, lo que resulta en baja diversidad genética e incrementa la posibilidad de defectos congénitos.

La directora de Bosques, Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos, Natalia Ramírez, señaló que el transporte internacional de estos animales también representa un costo muy elevado.

Protocolo técnico y consideraciones éticas

La ministra Vélez enfatizó que las decisiones siguen las recomendaciones de expertos en biodiversidad y se implementarán según un protocolo técnico diseñado para ser "ético, seguro y responsable".

El costo estimado del procedimiento de eutanasia por individuo es de aproximadamente 50 millones de pesos colombianos (cerca de 14.000 dólares), sin incluir los gastos de disposición final de los cuerpos, necesaria por motivos de salubridad.

Consideraciones de seguridad

Los hipopótamos son reconocidos mundialmente como uno de los animales más territoriales, lo que representa riesgos potenciales para pescadores y habitantes de las zonas ribereñas. Un estudio publicado en la revista Animals en 2021 documentó la naturaleza de los encuentros entre humanos e hipopótamos en otras regiones del mundo.

La medida del ministerio especifica que los procedimientos se realizarían mediante inyección directa o a través de dardos administrados con rifle, siguiendo protocolos veterinarios establecidos.

Esta iniciativa representa un esfuerzo por equilibrar la conservación de la biodiversidad nativa con el manejo responsable de una especie introducida que ha establecido una población significativa en territorio colombiano.