Cristiano Ronaldo, Messi, Modric y otras estrellas: qué explica su longevidad en el fútbol de élite

Récords históricos en edades avanzadas

Los cinco goles de Lionel Messi en los dos primeros partidos de Argentina en el Mundial 2026 y el doblete de Cristiano Ronaldo frente a Uzbekistán convirtieron al portugués en el primer jugador en marcar en seis Copas del Mundo. Estos logros reflejan una tendencia más amplia en el torneo: la relevancia de estrellas que rondan o superan los 40 años.

Mientras que en Mundiales anteriores los jugadores de mayor edad solían ser guardametas, en esta edición destacan grandes nombres que desafían límites de edad en otras posiciones. Messi cumple 39 años el 24 de junio y Cristiano Ronaldo tiene 41. Ambos disputan su sexto Mundial, un récord compartido con el portero mexicano Guillermo Ochoa, de 40 años.

Otros ejemplos notables incluyen al croata Luka Modric y al delantero bosnio Edin Dzeko, ambos con 40 años. El defensor japonés Yuto Nagatomo tiene 39 y el capitán de la selección estadounidense, Tim Ream, cuenta con 38.

Incremento de la edad media en el fútbol profesional

Carlos Lago, catedrático de fútbol en la Universidad de Vigo en España y asesor de varios clubes, señala que existe un proceso evidente de llegada más temprana al alto nivel con mayor longevidad en la carrera de los futbolistas. Este fenómeno no se limita al fútbol, sino que ocurre en todos los deportes.

Un dato significativo: desde que comenzó la Champions League en 1992-93 hasta la temporada 2017-18, la edad media de los jugadores se incrementó en 1,6 años. En 1992-93 era de 24,9 años y actualmente se sitúa en 26,5 años, con expectativas de continuar aumentando.

Desafíos del torneo para jugadores de mayor edad

Peter Krustrup, catedrático en el Departamento de Ciencias del Deporte y Biomecánica Clínica de la Universidad del Sur de Dinamarca, y Chris Carling, del mismo centro académico, destacan que la evolución actual con jugadores de campo de élite mayores de 40 años es particularmente interesante, considerando que la intensidad del juego y el número de partidos continúan aumentando.

El Mundial 2026 presenta desafíos específicos que exigen mayores esfuerzos a los jugadores de más edad. Se trata de la primera Copa del Mundo con 48 equipos, lo que implica más partidos, una fase eliminatoria más extensa y largos desplazamientos por Estados Unidos, Canadá y México.

Varias sedes experimentan calor intenso, con muchos partidos disputados alrededor de los 30°C. Los equipos también deberán lidiar con variaciones en contaminación atmosférica y alérgenos entre sedes. La altitud también varía considerablemente, ya que los partidos en Ciudad de México y Guadalajara se jugarán a considerable altura sobre el nivel del mar.

Para jugadores de mayor edad, es razonable suponer que cambios relacionados con la edad en la capacidad de regular la temperatura corporal durante el ejercicio representen una mayor exigencia para quienes rondan los 30 y los 40 años.

Factores que explican la longevidad

La mayor longevidad en el fútbol no obedece a una causa única, sino a una combinación de factores. Entre estos se encuentran avances científicos en preparación física y recuperación, además de cambios culturales en el deporte profesional.

La genética también juega un papel importante en esta ecuación. Expertos en medicina del deporte reconocen que la combinación de factores biológicos, tecnológicos y organizacionales ha permitido que futbolistas de élite mantengan su rendimiento en edades que hace décadas hubieran significado el retiro.