Cuando la prudencia fiscal se debilita

Según un estudio del Fondo Monetario Internacional de Paolo Mauro y sus coautores, "ni la prudencia ni la prodigalidad fiscal se construyen de la noche a la mañana". Esta afirmación implica que la responsabilidad fiscal no se evalúa por una sola decisión, sino por la dirección que van tomando las decisiones sucesivas a lo largo del tiempo.

Existe un amplio consenso sobre que el 2003 marcó un punto de inflexión para las finanzas públicas del Paraguay. A partir de ese año se construyeron instituciones y reglas que dieron mayor credibilidad a la política fiscal. Esa confianza contribuyó a reducir el costo de financiamiento del Estado y, con los años, a crear las condiciones para alcanzar el grado de inversión.

Observaciones sobre prácticas recientes

Observados en conjunto, varios hechos recientes muestran una tendencia hacia el debilitamiento gradual de algunas reglas básicas que ayudaron a construir esa credibilidad desde 2003.

Gastos permanentes con recursos transitorios: Hambre Cero es un ejemplo de programa con un propósito importante, pero que representa una obligación que continuará año tras año y fue financiada inicialmente con recursos transitorios provenientes de una de las binacionales. La regla fundamental es que un gasto recurrente necesita también ingresos recurrentes.

Atraso con proveedores del Estado: Este fenómeno ocurre por primera vez a mitad de un mandato. El problema de fondo es que se asumieron compromisos por encima de los recursos disponibles. La consecuencia es que los proveedores perciban mayor incertidumbre sobre cuándo cobrarán e incorporen ese riesgo a sus precios, elevando el costo de las compras públicas.

Deuda para gastos de funcionamiento: Es razonable tomar deuda para construir un hospital, una ruta u otra inversión que prestará servicios durante muchos años. Sin embargo, emitir deuda para pagar gastos corrientes que se repiten todos los años, como la compra de medicamentos, se aparta de una regla básica de prudencia fiscal.

Incumplimiento de metas fiscales: El incumplimiento de la meta fiscal del 2025 representa otro hecho relevante. En el pasado, las excepciones fueron fundamentadas e incluso autorizadas legalmente. Sin una justificación clara, la regla pierde gradualmente su capacidad para disciplinar las decisiones presupuestarias futuras. Esto podría elevar la percepción de riesgo y, eventualmente, encarecer el costo de financiamiento del Estado.

Contexto de la economía actual

Algunas de estas prácticas podrían justificarse en circunstancias extraordinarias, como ocurrió durante la pandemia. La diferencia es que los hechos recientes ocurrieron en años de alto crecimiento económico y no como consecuencia de una emergencia.

La reforma de la Caja Fiscal

La reforma de la Caja Fiscal merece especial atención. Su déficit creciente es uno de los problemas estructurales de las finanzas públicas. Sin embargo, después de una demorada presentación y prolongado proceso, el cambio aprobado no resolvió el problema de fondo. Se perdió una oportunidad importante para corregir uno de los desequilibrios que más presionarán sobre las cuentas públicas en los próximos años.

Perspectiva general

Ninguno de estos hechos, considerado aisladamente, permite definir la situación de las finanzas del Estado. Pero observados en conjunto muestran una erosión de prácticas de prudencia construidas durante décadas. El riesgo es que cuando las excepciones comienzan a repetirse, también se erosione la credibilidad que tanto tiempo tomó construir.