Descubren que los murciélagos se originaron en Europa hace 65 millones de años

Hallazgo científico sobre el origen de los murciélagos

Una investigación liderada por la Universidad de St Andrews en Escocia y publicada en la revista Nature ha determinado que los murciélagos se originaron en Europa durante el Paleoceno tardío, hace aproximadamente 65 millones de años. Los descendientes de estos primeros murciélagos se extendieron a África y desde allí se diversificaron y expandieron por América, Asia y Australia, originando los principales grupos de murciélagos que existen actualmente en todo el mundo.

El estudio fue realizado por un equipo internacional de 137 científicos provenientes de 64 países que trabajan en el consorcio Bat1K, una iniciativa global dedicada a la secuenciación de los genomas de todas las especies de murciélagos vivas. Para este análisis, los investigadores examinaron 103 genomas que representan a las 21 familias de murciélagos reconocidas y combinaron estos datos con el estudio de 44 fósiles de estos mamíferos.

Los resultados ponen fin a décadas de debate científico y desmienten las hipótesis que proponían unos orígenes asiáticos, africanos o norteamericanos para estos animales.

Características clave en la evolución temprana

La investigación revela que la ecolocalización, al igual que el vuelo propulsado, surgió en los albores de la evolución de los murciélagos. El análisis del murciélago fósil Vielasis, que se encuentra en la rama más antigua del árbol genealógico de los murciélagos, mostró que la ecolocalización ya había evolucionado cerca del comienzo de la evolución de estos mamíferos.

Además, el análisis de los fósiles y los genomas reveló que el vuelo propulsado y la ecolocalización surgieron antes de la diversificación de los murciélagos modernos, lo que podría ayudar a explicar su extraordinario éxito evolutivo. Los murciélagos son los únicos mamíferos capaces de volar con propulsión y se orientan y cazan en la oscuridad guiándose del sonido gracias a estas dos características definitorias.

Importancia ecológica y biológica

Con más de 1.500 especies distribuidas por el mundo, los murciélagos representan una quinta parte de todos los mamíferos vivos y desempeñan un papel vital en el mantenimiento de los ecosistemas del planeta. Muchas especies tienen una notable resistencia a las enfermedades y viven muchísimos años en proporción a su tamaño.

A pesar de tener una biología única y ser de gran importancia ecológica, los científicos desconocían muchas cuestiones de su evolución. Mediante la reconstrucción computacional del genoma del antiguo ancestro del que descienden todos los murciélagos vivos, el equipo obtuvo una visión de la composición genética de uno de los primeros mamíferos voladores.

Recurso genómico para futuras investigaciones

El recurso genómico creado para este estudio permitirá a otros científicos investigar los cambios genéticos que subyacen a la extraordinaria diversidad y adaptaciones de los murciélagos, no solo en el vuelo o la ecolocalización, sino también en la longevidad y su resistencia a las enfermedades.

El profesor Michael Hiller, del Instituto de Investigación Senckenberg de Fráncfort y autor principal del estudio, explica que utilizaron la secuenciación de ADN de última generación con métodos computacionales para generar y comparar estos genomas e identificar los genes que contienen.

En el futuro, este recurso genómico podría aportar información valiosa a la investigación humana sobre el envejecimiento, la inmunidad y la resistencia a las enfermedades. La autora principal, Sonja Vernes de la Universidad de St Andrews y cofundadora de Bat1K, subraya que los murciélagos son uno de los mayores experimentos de la evolución y que este extraordinario recurso genómico, fruto de años de cooperación internacional, permite finalmente comprender cómo evolucionó su singular biología.