Descubren una sofisticada red urbana de 3.000 años en la Amazonía ecuatoriana

Un paisaje urbano milenario revelado por la tecnología

El arqueólogo Alden Yépez, investigador especializado en la Amazonía antigua de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE), guía a través de un extenso pastizal en el sitio arqueológico de Huapula, ubicado en el valle del río Upano, en el este de Ecuador.

Tras avanzar aproximadamente 30 minutos entre la densa vegetación tropical, emerge un conjunto de colinas pequeñas y empinadas que forman un patrón geométrico claramente artificial. Entre la hierba alta se distinguen senderos profundos y ocho montículos organizados según una estructura deliberada. Una de estas formaciones presenta un corte transversal que deja expuestos estratos de tierra arcillosa de diversos tonos.

Huapula constituye una de las redes de montículos artificiales más densas halladas hasta la fecha en lo que arqueólogos denominan la "ciudad perdida" amazónica de Ecuador: un vasto sistema compuesto por decenas de agrupaciones similares distribuidas en una amplia región.

Conocimiento antiguo, descubrimiento reciente

Los arqueólogos locales tenían conocimiento de algunas de estas formaciones desde hace aproximadamente 50 años. Sin embargo, la verdadera magnitud de este paisaje urbano de 3.000 años de antigüedad ha salido a la luz recientemente gracias a avances en tecnología de cartografía.

El estudio pionero en el área fue realizado por el sacerdote jesuita Pedro Porras, quien tras recibir información sobre las plataformas de tierra de Huapula, comenzó sus investigaciones en 1978. Bajo la sombra del volcán Sangay, Porras dedicó más de 200 días a excavar 15 zonas distintas del valle, generando uno de los registros arqueológicos más importantes del sitio.

Durante las décadas de 1990 y 2000, los arqueólogos expandieron sus trabajos mediante excavaciones adicionales y cartografía preliminar. Un hito significativo llegó en julio de 2015, cuando el Instituto Nacional de Patrimonio Cultural (INPC) de Ecuador decidió cartografiar un área de 600 km² utilizando tecnología LiDAR (Light Detection and Ranging).

La tecnología que cambió la perspectiva

Técnicos del INPC sobrevolaron el valle en avión, disparando millones de pulsos láser hacia el suelo. El sistema LiDAR emplea haces de luz ultrafinos que se filtran a través de la vegetación densa, permitiendo detectar y medir formaciones del terreno que resultarían imperceptibles mediante métodos tradicionales.

Este descubrimiento ha reconfigurado la comprensión sobre las antiguas civilizaciones amazónicas. Por décadas prevaleció la teoría de que los habitantes de la Amazonía vivían únicamente en pequeños grupos nómadas dedicados a la caza y la recolección. Los nuevos hallazgos refuerzan en cambio la teoría de que probablemente estaban organizados en civilizaciones sofisticadas, capaces de crear complejas redes urbanas planificadas.

Un urbanismo único y adaptado

No obstante, a medida que se conocen más detalles sobre estos montículos interconectados, resulta evidente que no eran "ciudades" en el sentido clásico que se comprende actualmente. Se trataría más bien de una forma de urbanismo única de la selva amazónica: de baja densidad y multicéntrica, que aprovechaba tanto las ventajas como las limitaciones del bosque circundante.

Esta configuración urbana representa una adaptación inteligente a las características del entorno selvático, permitiendo a las antiguas poblaciones organizar sus asentamientos de manera que optimizara los recursos disponibles y facilitara la interconexión entre diferentes núcleos poblacionales.

Interrogantes sobre el futuro

Permanecen aún sin respuesta preguntas fundamentales respecto a cómo y por qué se construyó este intrincado mundo urbano, así como cuáles serán las implicaciones del descubrimiento para la región y sus poblaciones actuales.

El hallazgo de Huapula y sus redes de montículos representa un aporte significativo al conocimiento sobre las civilizaciones prehispánicas amazónicas, demostrando que la región fue sede de complejas organizaciones sociales capaces de transformar el paisaje de manera planificada y sostenida.