Descubrimiento de un planeta superviviente ofrece pistas sobre el futuro del Sistema Solar

Un sistema planetario extraordinario

Un equipo encabezado por la Universidad de Saint Andrews (Reino Unido) estudió uno de los sistemas planetarios más extraños que se conocen. Según el investigador Christopher O'Connor, de la Universidad Northwestern (Estados Unidos), uno de los autores del estudio, este sistema presenta características inusuales.

A diferencia de la mayoría de los sistemas planetarios, donde las estrellas son significativamente más grandes que sus planetas, en este caso el planeta WD1856b tiene un tamaño comparable al de Júpiter, con un radio aproximadamente ocho veces mayor que el de la enana blanca a la que orbita. Esta enana blanca, que es el resto estelar denso que queda después de que una estrella similar al Sol agote su combustible, posee un tamaño aproximado al de la Tierra. El planeta orbita a una distancia extremadamente cercana a esta estrella.

Un sobreviviente contra todo pronóstico

Cuando los astrónomos descubrieron en 2020 este planeta gigante orbitando una estrella muerta, se plantearon una pregunta fundamental: ¿cómo había logrado sobrevivir a la fase de gigante roja de su estrella?

Durante esta fase destructiva, las estrellas que agotan su combustible se hinchan hasta alcanzar más de cien veces su tamaño original. Típicamente, estas gigantes rojas engullen a los planetas cercanos antes de colapsar y convertirse en enanas blancas. Cuando el Sol complete su ciclo de vida, en aproximadamente 5.000 millones de años, se tragará a Mercurio, Venus y, posiblemente, a la Tierra.

Implicaciones para nuestro Sistema Solar

El descubrimiento tiene profundas implicaciones para entender el destino a largo plazo del Sistema Solar. Según O'Connor, el hecho de que los planetas puedan sobrevivir a este proceso amplía realmente el abanico de posibilidades sobre dónde y cuándo podrían existir planetas habitables en el universo.

Utilizando el telescopio espacial James Webb, el equipo estudió la atmósfera, la masa y la temperatura del planeta WD1856b, hallando que es considerablemente más cálido de lo esperado. Estos datos permitieron a los investigadores reconstruir su trayectoria y determinar la forma más probable por la que llegó a ocupar su órbita actual.

Dos teorías sobre la migración del planeta

Originalmente, el planeta habría orbitado a una distancia segura de la estrella. Sin embargo, miles de millones de años después de la muerte de esta, migró hacia ella, situándose a una distancia 50 veces más cercana que la que separa la Tierra del Sol.

Los investigadores, en su estudio publicado en Nature, presentan dos teorías explicativas:

Primera teoría: El planeta fue efectivamente engullido por su estrella anfitriona mientras esta agonizaba, pero logró sobrevivir en su interior y emergió por el otro lado.

Segunda teoría: La migración del planeta se debió al efecto gravitatorio de otros objetos del sistema. La enana blanca forma parte de un sistema estelar triple, y sus compañeras más externas podrían haber influido en la órbita de WD1856b, permitiendo que el planeta permaneciera a una distancia segura durante la fase de gigante roja y migrara a su ubicación actual mucho más tarde.

Una ventana hacia el futuro del Sistema Solar

Las observaciones de la migración de este planeta, así como de la evolución de la composición y la temperatura de su atmósfera, pueden contribuir significativamente a que los científicos determinen el destino de los sistemas planetarios tras la muerte de su estrella.

Este hallazgo representa un avance sin precedentes en la comprensión de nuestro futuro cósmico. Como destaca uno de los investigadores, esta es la primera vez que se ha podido anticipar lo que podría suceder con los planetas exteriores que orbitan alrededor de los restos de una estrella similar al Sol, permitiendo asomarse al lejano futuro del Sistema Solar como si se utilizara una máquina del tiempo.