El extraordinario vivario de Moctezuma que fascinó a los españoles hace 500 años

En el corazón de la antigua ciudad de Tenochtitlan, la capital de los mexicas, existía un espacio extraordinario donde vivían en cautiverio una gran variedad de animales procedentes de todo el imperio prehispánico.

Este fascinante complejo estaba ubicado en el hogar del emperador Moctezuma II, en una parte de lo que hoy es el centro de Ciudad de México, y era cuidado meticulosamente por cientos de personas especializadas.

Durante 500 años han existido relatos que daban cuenta de lo asombroso que resultaba este lugar para los españoles que lo vieron por primera vez, como el colonizador Hernán Cortés. Sin embargo, recién ahora se están empezando a conocer detalles basados en evidencia científica.

Más que un zoológico: un vivario con propósito sagrado

Aunque con la perspectiva moderna se le suele llamar zoológico, en realidad era un vivario, puesto que tenía una función más especial que el simple entretenimiento de Moctezuma II, sus sacerdotes y señores.

"Los animales les permitía entender el mundo, eran parte de mitos de creación. Algunos de esos mitos explicaban la creación misma de esos animales", explica el arqueólogo mexicano Israel Elizalde Méndez.

Estos animales, según las investigaciones, al mismo tiempo les proveían de poder, fuerza y valentía: "Si vemos algunas de las fuentes, les atribuían poderes mágicos en ese sentido", añade el especialista.

Para los mexicas, los animales constituían una parte fundamental de cómo entendían el mundo presente, pasado y el más allá. "Es muy rica la relación que tenían", afirma Elizalde.

Un complejo sistema de hábitats especializados

El vivario contaba con una decena de estanques de piedra volcánica, con agua dulce o salada, en la que habitaba una gran variedad de peces y aves acuáticas. En distintos encierros se podían encontrar desde ranas y serpientes hasta jaguares, lobos y pumas.

El complejo incluía jaulas enormes con aves que no eran endémicas de los alrededores de Ciudad de México, como águilas reales, águilas arpías, guacamayas o quetzales, las cuales eran transportadas desde otros lugares del imperio.

"Sin duda, capturaban y tenían estos animales en cautiverio, pero su relación con el medioambiente es muy diferente a la que hoy tenemos", explica Elizalde, quien ha dedicado más de una década de investigación a la relación de los pueblos prehispánicos con los animales.

Los testimonios históricos de Hernán Cortés

Cortés tenía casi un año desde que había llegado con una expedición a la ciudad de Tenochtitlan cuando escribió a los reyes de España sobre sus hallazgos, incluyendo el vivario de Moctezuma II.

"Tenía todos los linajes de aves de agua que en estas partes se hallan, que son muchos y diversos, todas domésticas; y para las aves que se crían en la mar, eran los estanques de agua salada, y para los de ríos, lagunas de agua dulce"

El conquistador español describió detalladamente el cuidado especializado que recibía cada especie: "A cada género de aves se daba aquel mantenimiento que era propio a su natural y con que ellas en el campo se mantenían. De forma que a las que comían pescado, se lo daban; y las que gusanos, gusanos; y a las que maíz, maíz".

Según el relato de Cortés, "Había para tener cargo de más aves 300 hombres, que en ninguna otra cosa entendían. Había otros hombres que solamente entendían en curar las aves que adolecían".

Nuevas investigaciones arqueológicas

Los hallazgos del arqueólogo Elizalde forman parte de nuevas publicaciones científicas, incluyendo el libro "El cautiverio de los animales en la antigua ciudad de Tenochtitlan", lanzado este año, que arroja nueva luz sobre este fascinante aspecto de la cultura mexica.

Estas investigaciones modernas están permitiendo comprender mejor la sofisticación del sistema de manejo de fauna que desarrollaron los mexicas, así como la profunda conexión espiritual y simbólica que mantenían con el mundo animal.