El impacto ambiental y de recursos de la inteligencia artificial

Consumo de recursos a escala global

Una búsqueda en ChatGPT evidencia el considerable poder de absorción de recursos que poseen las plataformas de inteligencia artificial sin que la mayoría de los usuarios lo perciba. Las cifras del consumo resultan significativas: un único centro de datos puede consumir tanta agua como 360.000 hogares, mientras que se estima que la empresa de IA Anthropic utilizó aproximadamente dos millones de libros para entrenar sus modelos de lenguaje.

Según el informe de la Universidad de las Naciones Unidas publicado el 3 de junio, los sistemas de IA presentan riesgos existenciales que van desde el agotamiento de los recursos hasta su influencia y uso potencial en conflictos armados. El año pasado, todos los centros de datos que sustentan la inteligencia artificial consumieron tanta electricidad como la combinada de Argentina, Chile y Colombia.

El concepto de bienes comunes y la apropiación de recursos

Las advertencias de la institución de la ONU coinciden con perspectivas expresadas en documentos internacionales recientes que abordan los impactos ambientales en el planeta. Estos análisis se refieren implícitamente al concepto de los bienes comunes, que comprende las acciones colectivas para cuidar los recursos compartidos de manera equitativa con el fin de preservarlos.

La destrucción y apropiación de los bienes comunes para la IA se caracteriza por un modelo de apropiación de recursos naturales y humanos vitales con el fin de impulsar avances tecnológicos. Esta situación contrasta con el enfoque tradicional de los bienes comunes, que busca equilibrar la extracción de recursos con su conservación equitativa para las comunidades.

Impacto ambiental local y emisiones de calor

Detrás del funcionamiento de plataformas como ChatGPT existe un complejo sistema de centros de datos que puede extenderse aproximadamente 10 cuadras y emitir calor residual equivalente al de 200.000 hogares, provocando incrementos de temperatura en sus alrededores. Esta realidad muestra que el impacto ambiental trasciende las métricas convencionales de emisiones.

El informe de la ONU destaca que la medición tradicional del impacto ambiental mediante emisiones de carbono no capta los costos ambientales totales de la operación de centros de datos. Cuando estos centros se alimentan de energía renovable en lugar de combustibles fósiles, en realidad pueden ejercer mayor presión sobre los recursos locales, como ocurre en Brasil donde los proyectos de energía renovable han causado deforestación local y pérdida de tierras agrícolas.

Desafíos en zonas geográficas vulnerables

Las normas de la industria recomiendan temperaturas de hasta 27°C para condiciones óptimas de refrigeración. Sin embargo, hay centros de datos operando en 21 países ubicados en zonas donde se superan estos límites, incluyendo Brasil y Chile, que han experimentado un incremento significativo en la construcción de infraestructura de centros de datos.

Los sistemas de IA que operan en condiciones de estrés térmico requieren cantidades adicionales de electricidad y agua para refrigeración, lo que agrava la escasez de agua en Brasil y la megasequía en Chile. La atracción de inversiones y la creación de empleos, sumados a la promesa de que la IA puede optimizar el consumo energético, pueden llevar a gobiernos locales a aprobar proyectos de centros de datos sin evaluar completamente las consecuencias ambientales a largo plazo.

Recursos críticos y comunidades locales

Brasil y Chile también poseen algunas de las mayores reservas mundiales de minerales críticos, incluyendo el galio, un subproducto de la minería masiva de cobre y aluminio que tiene demanda creciente como sustituto del silicio en semiconductores. La expansión de la infraestructura de IA en estas regiones implica presiones adicionales sobre estos recursos y sus cadenas de extracción, con implicaciones significativas para las comunidades locales que dependen de estos territorios.