El telescopio James Webb detecta cambios dinámicos en los anillos de Chariklo
Observaciones revelan evoluciones opuestas en los dos anillos del pequeño cuerpo celeste en apenas una década
Hasta hace poco más de una década se consideraba que los sistemas de anillos eran exclusivos de los planetas gigantes del Sistema Solar, como Júpiter o Neptuno. Sin embargo, en 2013 se comprobó que un pequeño cuerpo también contaba con esta característica.
Se trata de Chariklo, un cuerpo menor con un diámetro aproximado de 250 kilómetros, situado a casi 17 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Este objeto posee dos densos anillos y orbita entre Saturno y Urano.
El 18 de octubre de 2022, el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), en España, lideró una observación con el telescopio espacial James Webb para estudiar sus anillos mediante una ocultación estelar, una técnica que mide la disminución de la luz de una estrella cuando el objeto pasa por delante de ella.
Un nuevo estudio internacional, publicado en Science Advances y también liderado por el IAA-CSIC, ha demostrado por primera vez que el sistema de anillos de Chariklo ha experimentado cambios en escalas de tiempo de apenas unos años.
Cambios opuestos en ambos anillos
"La comparación de las observaciones del JWST con las obtenidas durante otras ocultaciones estelares a lo largo de la última década nos ha permitido descubrir cambios opuestos en los dos anillos: mientras el anillo interior muestra una opacidad significativamente mayor, el exterior presenta una opacidad menor", explicó el investigador del IAA-CSIC, Pablo Santos-Sanz.
Este comportamiento inesperado indica que el sistema de anillos de Chariklo es dinámico y está sometido a procesos físicos mucho más complejos de lo que se pensaba anteriormente.
Un avance tecnológico significativo
El estudio representa también un importante avance tecnológico: la observación de Chariklo ha sido la primera ocultación estelar predicha y planificada específicamente para ser observada con el James Webb, y fue ejecutada con éxito desde este telescopio espacial.
Los anillos de Chariklo son tan estrechos y el cuerpo se encuentra tan lejanía que no pueden fotografiarse directamente, ni siquiera con el propio James Webb o con los mayores telescopios terrestres.
Replanteamiento de teorías previas
Hasta ahora se creía que los anillos que rodean a pequeños cuerpos del Sistema Solar son estructuras relativamente estables. Sin embargo, los cambios detectados en Chariklo cuestionan esta perspectiva y sugieren que estos sistemas pueden ser mucho más dinámicos de lo que se esperaba.
"Nuestros resultados obligan a replantearse cómo se forman, cómo evolucionan y qué mecanismos mantienen su estabilidad", adelantó Santos-Sanz.
El origen físico de los cambios detectados sigue siendo una cuestión abierta. Podrían reflejar una evolución temporal de los anillos, diferencias relacionadas con el uso de distintos filtros de observación, o una combinación de ambos efectos.
El IAA-CSIC lideró todas las fases del estudio, desde el diseño científico del proyecto y la predicción de la ocultación por Chariklo. En este trabajo colaboraron investigadores de España, Brasil, Francia, Hungría y Estados Unidos.
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