Estados Unidos fortalece su presencia militar en Palaos con proyectos de infraestructura

Los planes del Ejército estadounidense de reconstruir el puerto principal de un archipiélago del Pacífico han generado reflexiones sobre la historia regional y expectativas entre los residentes locales respecto a su seguridad futura.

Palaos se convertirá a partir del próximo año en una sede para los equipos de construcción de las fuerzas armadas de Estados Unidos. El proyecto incluye la ampliación de un muelle existente, edificado por Japón durante la Segunda Guerra Mundial, para permitir el atraque de buques militares estadounidenses.

Infraestructura estratégica en expansión

Se está despejando terreno para instalar un radar militar y ampliando un aeródromo remoto para aeronaves pesadas. Según documentos de licitación, Palaos también albergará un depósito de reserva para situaciones de crisis de los marines estadounidenses.

Ubicado a 800 kilómetros al oeste del mar de China Meridional y con una población de apenas 17.000 personas, el archipiélago de menos de 458 kilómetros cuadrados de tierra habitable se perfila como un punto importante en la estrategia de defensa regional.

Preocupaciones de la población local

Una petición firmada por 2.000 personas, enviada el mes pasado al Congreso de Palaos, buscaba garantías de Washington respecto a la protección de la población en caso de conflicto armado. Madelsar Ngiraingas, quien creció escuchando relatos de sus abuelas sobre la Segunda Guerra Mundial, expresó inquietud sobre dónde buscarían refugio los residentes en una isla de dimensiones reducidas.

"La preocupación es muy real", señaló Ngiraingas respecto a los posibles escenarios de seguridad para los palauanos.

Relación estratégica entre Palaos y Estados Unidos

Palaos recibe una importante financiación de Estados Unidos en virtud de un pacto de libre asociación. Sus ciudadanos cuentan con derecho a trabajar y estudiar en territorio estadounidense sin necesidad de visa. A cambio, el archipiélago cede acceso territorial al ejército estadounidense.

Ongerung Kambes Kesolei, fundador del centro de estudios local Congress Point Institute, explicó que el auge de la construcción representa la primera actividad militar estadounidense significativa en el marco de ese acuerdo. "Con la llegada de las fuerzas armadas de Estados Unidos, el papel de Palaos en la segunda cadena de islas se ha vuelto más prominente", destacó Kesolei, refiriéndose a una línea divisoria en el Pacífico que estrategas regionales consideran crucial en escenarios de eventual tensión.

Comunicación y transparencia

En una reunión comunitaria realizada en agosto, funcionarios estadounidenses presentaron los beneficios del proyecto portuario mediante imágenes de cruceros. Sin embargo, cuando un residente consultó sobre la ubicación de una terminal de pasajeros, se aclaró que la marina estadounidense no requería una.

Ngiraingas, quien organizó la reunión, comentó que "muchos palauanos no están en contra del ejército estadounidense ni de los proyectos; simplemente se necesita una mejor comunicación y discusión sobre los posibles impactos". Esta observación refleja la necesidad de diálogos más amplios respecto a las implicancias de los nuevos desarrollos militares en el territorio.