Estados Unidos impulsa producción de tierras raras para reducir dependencia de China

Importancia estratégica de las tierras raras

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos de difícil extracción y esenciales para la tecnología moderna. Solo se necesitan algunos gramos para fabricar un televisor u ordenador portátil, pero varios cientos para sistemas de defensa como misiles Tomahawk o Patriot.

Los elementos más utilizados son el neodimio y el praseodimio, que se emplean para crear imanes permanentes aproximadamente diez veces más potentes que los imanes clásicos. Estos se utilizan en vehículos eléctricos, aerogeneradores y teléfonos inteligentes. El samario, por su parte, se destaca en la fabricación de imanes especializados para la industria de defensa.

Estrategia de producción nacional

Hasta 2025, Estados Unidos contaba con una única mina importante: el yacimiento de Mountain Pass en California, operado por MP Materials. Este panorama ha comenzado a cambiar con la apertura de nuevos proyectos.

La minera Ramaco Resources inauguró en julio la Brook Mine en Wyoming, mientras que otros proyectos están en desarrollo en Montana, Wyoming y Nebraska. Además, el gobierno estadounidense está impulsando la participación en productores internacionales, facilitando recientemente la adquisición del productor brasileño Serra Verde por la start-up USA Rare Earth, en la que tomó una participación del 10% en enero.

Inversión pública y crecimiento de participación

Estados Unidos ha incrementado significativamente su participación en la producción mundial de tierras raras, pasando del 3% al 13%, gracias a subvenciones e incentivos fiscales implementados durante el primer mandato de Donald Trump (2017-2021) y continuados bajo la administración Joe Biden (2021-2025).

«El conflicto en Oriente Medio pone de manifiesto qué minerales son esenciales para las operaciones militares y los posibles puntos de ruptura de la cadena de suministro», señaló Manhaz Khan, vicepresidente del Silverado Policy Accelerator.

Reciclaje como alternativa estratégica

Más allá de la extracción tradicional, Estados Unidos desarrolla alternativas mediante el reciclaje de estos elementos. Empresas como REEcycle, Phoenix Tailings y MP Materials lideran iniciativas en este sector, buscando maximizar el aprovechamiento de recursos disponibles.

Desafíos en la cadena de suministro

La extracción representa solo la primera etapa de un proceso complejo que incluye refinado, separación y transformación. China mantiene un control significativo en la fase de separación, con el 91% de los volúmenes en 2025 según la Agencia Internacional de la Energía.

En respuesta a esta concentración, India, Japón y Francia también intensifican sus esfuerzos para reducir la dependencia de China en este sector estratégico.

Perspectivas futuras

MP Materials, en la que el gobierno estadounidense posee aproximadamente el 15% de participación, iniciará de forma inminente la técnica de separación en Mountain Pass, según indicó su director general James Litinsky. Este avance permitiría fortalecer la cadena completa de producción dentro del país.