Fósil chino revela los órganos internos de un reptil marino prehistórico

Descubrimiento paleontológico en China

Un fósil hallado en China ha posibilitado que los científicos identifiquen por primera vez órganos internos de un reptil marino prehistórico que vivió hace aproximadamente 245 millones de años. El animal pertenecía a una línea de reptiles terrestres que ya se encontraban adaptados a la vida acuática en ese período.

Mediante nuevas tecnologías aplicadas a la paleontología, como fotografía con luz ultravioleta y espectrometría de masas, los investigadores lograron describir diversos órganos internos, incluyendo el estómago, el hígado y los intestinos, revelando cómo era el sistema digestivo prácticamente en su totalidad.

Características del sistema digestivo

Los órganos conservados incluyen un estómago grande con forma de saco ubicado en la parte delantera; un hígado de coloración roja que aún presenta trazas de hemoglobina, y un tubo largo y simple que conforma el intestino delgado y grueso. Se trata de un sistema digestivo relativamente simple según los expertos.

Wei Wang, especialista en reptiles marinos del Instituto de Paleontología de Pekín, explica que las aves y cocodrilos actuales presentan un estómago dividido en dos partes. En contraste, el Austronaga minuta contaba con una única cámara estomacal, lo que indica que los estómagos de los arcosaurios eran inicialmente más sencillos y evolucionaron con el paso de los años.

Contexto histórico del hallazgo

Los reptiles marinos de cuello largo fueron comunes en los mares de lo que actualmente es China durante el período Triásico, entre 252 y 201 millones de años atrás. Ya se habían encontrado fósiles de varias especies en esta región anteriormente.

Lo que hace singular al fósil de Austronaga minuta es que, a pesar de medir apenas 60 centímetros de largo, el animal presentaba un cuello y una cola sorprendentemente extensos, características que lo adaptaban óptimamente a la vida acuática.

Adaptaciones para la vida marina

El reptil utilizaba su larga cola para impulsarse en el agua, mientras que sus extremidades delanteras alargadas, similares a aletas, le permitían dirigirse y estabilizarse. Sus patas traseras, por el contrario, estaban muy reducidas y desempeñaban un papel mínimo en la natación.

Esta forma corporal resulta particularmente interesante para los investigadores, considerando que Austronaga no está directamente emparentada con otros reptiles marinos fósiles conocidos, como los ictiosaurios o los mosasaurios gigantes, que comparten métodos de natación similares.

Relación con los arcosaurios

Austronaga representa una especie más cercana a los arcosaurios terrestres, un grupo que incluye a los cocodrilos y dinosaurios. Según Stephan Spiekman, del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart en Alemania, los arcosaurios y sus antepasados constituyeron el grupo más diverso de reptiles terrestres durante la era de los dinosaurios.

El descubrimiento demuestra que, contrario a lo que se pensaba anteriormente, estos reptiles desarrollaron complejas adaptaciones a la vida marina que resultan comparables a las de otros grupos más conocidos de reptiles marinos fósiles. Este hallazgo amplía la comprensión sobre la diversidad adaptativa de estos antiguos reptiles.