Investigación revela cómo la tectónica terrestre originó el congelamiento de la Antártida

Origen tectónico de la glaciación antártica

Un estudio liderado por la Universidad de Southampton, en colaboración con centros de investigación de Alemania, Países Bajos e Italia, ha identificado el mecanismo geológico responsable de la formación de la capa de hielo antártica. Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Science.

La investigación revela que el fenómeno no se originó en cambios atmosféricos, sino en procesos geológicos profundos: la separación de los continentes generó un colosal levantamiento del terreno en la Antártida Oriental que produjo las altitudes necesarias para la acumulación perpetua de nieve.

Proceso de separación continental y elevación del terreno

Los investigadores explican que cuando la Antártida y África comenzaron a separarse durante el periodo Jurásico, hace entre 201 y 143 millones de años, un desgarro tectónico ocasionó que gran parte de la superficie terrestre de la Antártida Oriental se elevara gradualmente a lo largo de cien millones de años. Este proceso continuó hasta hace 34 millones de años, momento en el cual comenzó a formarse la capa de hielo.

Thomas Gernon, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton y autor principal del estudio, señala:

La superficie terrestre de la Antártida se elevó gradualmente hasta el punto en que el hielo pudo asentarse de forma permanente, incluso mientras los océanos polares circundantes, así como las temperaturas globales, se mantenían sorprendentemente cálidas.

Importancia actual de la capa de hielo antártica

Actualmente, la capa de hielo de la Antártida Oriental representa la más grande del planeta y almacena suficiente agua congelada como para elevar el nivel del mar a nivel mundial en aproximadamente 52 metros si se derritiera por completo.

Metodología del estudio

Para realizar el investigación, el equipo utilizó modelos computacionales que reconstruyeron la evolución de la superficie de la Antártida Oriental durante cien millones de años. Los investigadores descubrieron que las denominadas ondas del manto (corrientes de roca caliente que se propagan lentamente bajo los continentes tras la ruptura de las placas) empujaron la superficie antártica hacia arriba, formando una vasta meseta y elevando las montañas Gamburtsev.

Condiciones para la persistencia del hielo

Las simulaciones mostraron que hace 45 millones de años, gran parte del paisaje superó los 2 kilómetros de altura, la altitud necesaria para que la nieve y el hielo persistieran durante todo el año hasta formar un casquete polar. Al iniciarse la glaciación a esta elevación, las temperaturas descendieron aproximadamente 1 °C por cada 100 metros ganados, permitiendo que los glaciares no se derritieran durante el verano. Estos glaciares se fusionaron hace 34 millones de años en la gran capa de hielo que existe actualmente.

Efecto retroalimentación en el enfriamiento global

Philip Goodwin, físico climático de la Universidad de Southampton y coautor del estudio, comenta:

A medida que la capa de hielo se expandía, su superficie brillante reflejaba más luz solar de vuelta al espacio, enfriando aún más la región.

El equipo estima que esta retroalimentación, conocida como efecto hielo-albedo, redujo las temperaturas globales aproximadamente 1 °C. Sin embargo, esta disminución no fue suficiente para que se formaran capas de hielo en el hemisferio norte, por lo que las masas continentales de la región ártica permanecieron en gran medida libres de hielo debido a su menor altitud.

Implicaciones para la comprensión del clima terrestre

Este descubrimiento contribuye a una mejor comprensión de los mecanismos que controlan la formación y evolución de grandes capas de hielo en la Tierra, demostrando la importancia de los procesos geológicos en la configuración del clima global a escala de millones de años.