Japón lanza histórica misión para recolectar muestras de una luna de Marte

Despegue exitoso hacia Marte

Científicos japoneses lanzaron una nave espacial no tripulada que aspira a ser la primera en recolectar muestras de una de las lunas de Marte, lo que podría contribuir a comprender los orígenes del sistema solar y de la vida en la Tierra.

El cohete insignia H3 que transporta la sonda Martian Moons eXploration (MMX) despegó del Centro Espacial de Tanegashima a las 4:41 locales (19:41 GMT del lunes), según información de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

Poco después, los científicos confirmaron que la sonda se dirigía hacia la región marciana tras una separación exitosa de su cohete. La agencia japonesa indicó que recibió señales de la nave confirmando que opera con normalidad.

"He soñado con este día, estoy increíblemente feliz", declaró Mari Aida, investigadora de JAXA, tras el lanzamiento.

Objetivos científicos de la misión

Si la operación tiene éxito, esta nave tiene programado llegar en agosto de 2025 a Fobos, la mayor de las lunas del planeta rojo. Posteriormente se posará en el satélite durante un período de hasta tres años para recolectar al menos diez gramos de materiales de la superficie.

Esta misión representa el primer viaje de ida y vuelta programado a esta zona de la órbita de Marte, y es resultado de una colaboración con agencias espaciales de Estados Unidos y Europa, así como con varias universidades y empresas tecnológicas.

Los participantes esperan que este proyecto siente las bases para una eventual exploración humana del planeta rojo. JAXA espera que la misión revele cómo se formaron Marte y sus dos lunas, un elemento clave para comprender el nacimiento del sistema solar.

Teorías sobre el origen de las lunas marcianas

Existen dos hipótesis principales respecto a la formación de las lunas marcianas. La hipótesis del "gran impacto" sostiene que se formaron después de que un cuerpo celeste colisionó con Marte. En tanto, la hipótesis de la "captura" postula que las lunas son asteroides atraídos por la gravedad de Marte.

Determinar cuál teoría es correcta ayudará a revelar "cómo habría surgido un entorno habitable en los planetas terrestres", refiriéndose a los cuatro planetas más cercanos al Sol: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.

Aplicaciones futuras de la misión

JAXA indicó que la misión también explorará la posibilidad de utilizar a Fobos como una "estación espacial natural" al establecer los requerimientos para un viaje de ida y vuelta a Marte, algo esencial para la exploración tripulada del planeta rojo.

La sonda también observará la otra luna marciana, Deimos, aunque no aterrizará en ella.

El desarrollo de las bases de aterrizaje fue particularmente desafiante, ya que la gravedad en Fobos es extremadamente baja, señalaron científicos de JAXA.

Antecedentes de éxito en exploración espacial

No es la primera vez que Japón regresa con muestras del espacio: en 2020 la agencia japonesa regresó con 5,4 gramos de roca y arena recolectados en un asteroide a cientos de millones de kilómetros de la Tierra, demostrando su capacidad técnica en este tipo de operaciones de alta complejidad.