La ciencia explica por qué los olores nos transportan a la infancia
Investigadores del CNRS descubren cómo las experiencias olfativas tempranas dejan marcas duraderas en el cerebro
El fenómeno científico detrás de los aromas de la infancia
Ciertos perfumes tienen la capacidad de devolver instantáneamente a lugares específicos de la infancia: una cocina, un patio de colegio o vacaciones con los abuelos. Este fenómeno, inmortalizado en la literatura por Marcel Proust con su célebre escena de la magdalena mojada en té en 'Por el camino de Swann', ahora cuenta con una explicación científica fundamentada.
Según un estudio del CNRS publicado en la revista Plos Biology, las experiencias olfativas repetidas y positivas durante la infancia dejan una marca duradera en el cerebro. Décadas después, basta volver a percibir ese mismo aroma para reactivar no solo el recuerdo, sino también las emociones vinculadas a él.
El rol del bulbo olfativo en la memoria
Los investigadores identificaron como protagonistas a un grupo de neuronas del bulbo olfativo, una región cerebral que continúa desarrollándose en los primeros años de vida. Cuando un adulto se encuentra nuevamente con un olor conocido de la infancia, esas neuronas activan los circuitos cerebrales relacionados con la memoria y la recompensa.
Con el paso de los años, sin embargo, el recuerdo cambia de soporte. A medida que el cerebro reorganiza sus conexiones, la memoria deja de depender tanto de esas neuronas iniciales y pasa a apoyarse principalmente en redes vinculadas con las emociones, lo que explica por qué estos recuerdos suelen conservar una intensidad afectiva excepcional.
Metodología de la investigación
Para llegar a estas conclusiones, los científicos combinaron un estudio con voluntarios humanos y experimentos con ratones.
En primer lugar, preguntaron a las personas por sus recuerdos olfativos más antiguos. Descubrieron que, en la mayoría de los casos, no estaban asociados a un acontecimiento aislado, sino a experiencias agradables repetidas y a olores que seguían presentes a lo largo de la vida.
Con esa información, diseñaron un modelo experimental en ratones. Durante la infancia, los animales fueron expuestos de forma repetida a un olor agradable en un entorno enriquecido y asociado a experiencias positivas. Ya adultos, mostraban una clara preferencia por ese aroma.
Confirmación experimental del hallazgo
Los experimentos permitieron además comprobar que, si los investigadores bloqueaban temporalmente las neuronas implicadas en esa memoria olfativa temprana, los animales dejaban de mostrar esa preferencia, lo que confirma su papel esencial en la formación del recuerdo.
El trabajo también revela que esos recuerdos necesitan mantenerse vivos. En los animales de más edad, la persistencia de la memoria dependía de volver a exponerse periódicamente al olor aprendido durante la infancia, porque, sin esos reencuentros, la huella tendía a debilitarse.
Por qué el olfato es especial
Los autores creen que estos resultados ayudan a entender por qué los olores evocan recuerdos más antiguos y emocionalmente más intensos que los desencadenados por imágenes o sonidos.
Estudios previos ya habían mostrado que la memoria olfativa suele remontarse a la primera década de vida, mientras que los recuerdos provocados por otros estímulos sensoriales suelen situarse más tarde.
La investigación ofrece así una explicación neurocientífica a uno de los ejemplos más célebres de la literatura y refuerza la idea de que el olfato ocupa un lugar singular en la memoria humana, capaz de conservar durante toda la vida el rastro de momentos cotidianos aparentemente insignificantes.
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