Los perros procesan el habla humana con preferencia por las consonantes, como los humanos

Similitud en el procesamiento del habla

El cerebro de los perros divide el habla en palabras de una forma que hasta ahora solo se había observado en los seres humanos, según indica una investigación liderada por la Universidad Eötvös Loránd (ELTE). Los resultados sugieren que el procesamiento eficiente del habla no es necesariamente consecuencia de las capacidades lingüísticas exclusivas de los seres humanos, sino que pueden existir formas similares en ambas especies sin requerir habilidades propias únicamente de los humanos.

La importancia de las consonantes en la identificación de palabras

En muchas lenguas humanas, las consonantes proporcionan información más útil para identificar palabras que los sonidos vocálicos. De hecho, los bebés recurren cada vez más a las consonantes para segmentar el habla continua alrededor del primer año de vida, alejándose de su dependencia inicial de las vocales acústicamente prominentes.

El equipo investigador se planteó si este sesgo consonántico es específicamente humano como resultado de la adquisición del lenguaje, o si podría surgir en otras especies expuestas al habla de las personas.

Metodología del estudio

Para llevar a cabo la investigación, los científicos utilizaron perros de compañía como modelo de estudio, ya que a diario se les habla y son capaces de detectar cambios en sonidos individuales y de extraer palabras del habla humana continua. Los perros difieren en la cantidad de habla humana a la que se exponen en las primeras etapas de su vida, lo que permitió examinar si la exposición temprana al habla influye en el desarrollo de un sesgo consonántico.

El equipo comparó las respuestas del electroencefalograma en los cerebros de 20 personas adultas y otros tantos perros mientras escuchaban secuencias continuas de palabras sin sentido compuestas por tres sílabas. Las palabras seguían patrones basados bien en consonantes o en vocales, y un tercer conjunto no presentaba patrones léxicos consistentes.

Resultados del análisis

Los resultados destacan que los perros, al igual que los humanos, tienden a basarse más en las consonantes que en las vocales a la hora de identificar los límites de las palabras en el habla. Aunque las vocales transportaban más energía acústica y, por lo tanto, eran más prominentes desde el punto de vista perceptivo, el diseño permitió comprobar que ambas especies seguían preferentemente los patrones léxicos basados en consonantes.

Dado que las vocales del experimento tenían mayor intensidad acústica, la preferencia por las consonantes no puede atribuirse simplemente a que se oigan los sonidos más fuertes. En cambio, es posible que las consonantes resulten más útiles para detectar patrones que ayuden a dividir el habla continua en palabras.

Exposición al habla y aprendizaje

El sesgo hacia las consonantes también se observó en perros que habían estado expuestos al habla humana tanto en una etapa temprana como en una posterior. Esta circunstancia sugiere que no es necesaria una exposición temprana prolongada y que el aprendizaje estadístico —la capacidad de reconocer patrones recurrentes— puede ser suficiente para producirlo.

El equipo considera que el sesgo hacia las consonantes en los perros podría reflejar, por un lado, su historia de domesticación y su exposición al lenguaje humano, pero también una capacidad auditiva o cognitiva más amplia que sea anterior a la domesticación.