NASA estudia la supervivencia de microbios humanos en el polo sur lunar
Investigadores analizan la resistencia de microorganismos comunes en futuras misiones tripuladas a la Luna
Investigación sobre microorganismos lunares
Organismos fueron sometidos a pruebas en simulaciones de tres regiones cercanas al polo sur lunar: el borde del cráter Nobile, la Cresta de Conexión y el borde del cráter De Gerlache. Las simulaciones utilizaron mapas ambientales detallados, elaborados a partir de datos de elevación y temperatura.
El resultado son mapas de nichos de supervivencia que muestran cómo microbios podrían persistir desde el fondo de un cráter de varios kilómetros hasta en la huella de una bota de astronauta.
Microorganismos analizados
Los investigadores seleccionaron cinco microorganismos habituales en la piel humana y en el interior de las naves espaciales, entre ellos el hongo Aspergillus niger, y calcularon su resistencia al calor y la radiación ultravioleta.
Aunque ninguno de estos microorganismos es extremófilo, es decir, que resista condiciones como el vacío, los astronautas han encontrado al Aspergillus niger dentro de la Estación Espacial Internacional. Los experimentos demostraron que este hongo también aguanta condiciones exteriores del espacio.
"Habría esperado que estos microbios se hubieran secado", señaló Aaron Regberg, geomicrobiólogo de la NASA y coautor del estudio. El Aspergillus niger resultó ser el más resistente, aguantando incluso en zonas donde llega algo de luz solar, a pesar de que la radiación ultravioleta se utiliza convencionalmente para esterilizar hospitales.
Desafíos en futuras misiones
Transportar microbios a la Luna es inevitable. Un trozo de piel del tamaño de la goma de un lápiz alberga aproximadamente un millón de bacterias que se desprenden constantemente de los trajes y hábitats de los astronautas.
Para prevenir contaminación microbiana, las naves robóticas se someten a tratamientos térmicos a más de 204 grados centígrados para eliminar microorganismos. Sin embargo, en misiones tripuladas que pretenden permanecer en la Luna, este procedimiento no es viable.
Características del polo sur lunar
En el polo sur lunar, el eje del satélite apenas está inclinado, por lo que el Sol nunca se levanta completamente sobre el horizonte e ilumina de forma rasante. Las crestas de los cráteres y montañas bloquean esta luz lateral, creando sombras permanentes y frías que conservan agua y protegen de la radiación solar.
Parámetros de supervivencia
Según los autores del estudio, sobrevivir en la Luna significa permanecer vivo al menos durante un día terrestre, sin crecer ni multiplicarse. Nada indica que el satélite reúna las condiciones necesarias para que estos microbios se reproduzcan, comenzando por la ausencia de agua líquida.
Próximas misiones lunares
La NASA prevé enviar en 2028 la primera misión tripulada a la superficie lunar en más de medio siglo. Esta expedición servirá como punto de partida para futuras misiones destinadas a la exploración y eventual colonización del satélite terrestre.
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