Peter Burke y la polimatía: el conocimiento multidisciplinario en la era de la especialización

¿Qué es la polimatía?

Burke comienza exponiendo la historia social y cultural del conocimiento, abordando la figura del polímata como un individuo excepcional que domina varias disciplinas. El término disciplina proviene del latín discere (aprender), combinado con askesis (entrenamiento y ejercicio). En la antigüedad clásica, se exigía como mínimo el dominio de atletismo, religión, guerra y filosofía. J.M. Keynes, desde una perspectiva más contemporánea, señalaba que todo maestro de economía debería poseer múltiples dones: matemático, historiador, estadista y filósofo.

El desafío de la especialización

El principal dilema radica en la supervivencia del polímata en una cultura de creciente especialización. Los polímatas luchan incesantemente contra esta tendencia, transformándose en referentes de la erudición, evolucionando desde simples acúmulos de conocimientos enciclopédicos hacia instrumentos técnicos de aceleración evolutiva. Quienes no logran ver más allá de sus propias profesiones pierden numerosas oportunidades de innovación y pensamiento integrado.

Burke cita diversos ejemplos de hombres y mujeres polímatas que recibieron una educación con perspectiva multidisciplinaria. Entre ellos destaca a John Maynard Smith (1920-2004), biólogo evolutivo e ingeniero que estudió el vuelo de las aves buscando comprender su maniobrabilidad aeronáutica. También menciona a Tomás de Aquino, Winston Churchill, Darcy Ribeiro y Gottfried Wilhem Leibniz, entre otros ejemplos extraordinarios de pensadores multidisciplinarios.

Características del pensamiento polímata

Todos estos polímatas realizaban contribuciones conceptuales y empíricas originales, siendo capaces de traducir cualquier disciplina desde la perspectiva de otra. Para lograrlo, poseen características distintivas: gran capacidad de concentración, memoria retentiva, dedicación a horas de estudio intenso, curiosidad excepcional y, fundamentalmente, una actitud contraria a los flujos de moda y a la opinión mayoritaria, lo que les permite ser verdaderamente originales, singulares y únicos.

La Universidad de Sussex, desde 1962, se estableció como una institución verdaderamente dedicada a la polimatía. En esta era de hiperespecialización, el mundo necesita más que nunca de pensadores capaces de ofrecer la perspectiva del big picture, la visión integral que conecta diferentes campos del saber.

James Lovelock: un modelo de investigador independiente

Burke finaliza su exposición refiriéndose a James Lovelock (1919-2022), quien optó por la vida de investigador independiente fuera de cualquier estructura universitaria convencional, aunque se graduó como doctor en medicina tropical e higiene, y posteriormente obtuvo un doctorado en biofísica en Londres. En 1970, Lovelock emitió su famosa Hipótesis de Gaia, mediante la cual expone cómo toda la biósfera, compuesta por todos los seres vivos, los océanos y la corteza terrestre, evolucionan conjuntamente como un único sistema integrado.

Cuando le preguntaron cómo lograba pensar fuera de la caja, Lovelock respondió: ¿Cuál caja?

Esta respuesta sintetiza la esencia del pensamiento polímata: la capacidad de trascender las limitaciones convencionales y los marcos preestablecidos para generar conocimiento revolucionario y transformador.