¿Por qué es imposible predecir el momento preciso de un terremoto?

Detección y frecuencia de terremotos

Cada año el Centro Nacional de Información sobre Terremotos del Servicio Geológico de EE.UU. (USGS) detecta y localiza aproximadamente 20.000 terremotos en todo el mundo, lo que equivale a alrededor de 55 por día. Algunos son de baja intensidad, mientras que otros, como el doblete sísmico que afectó a Venezuela el 24 de junio, ocasionan numerosas víctimas fatales y causan el colapso de estructuras a lo largo de kilómetros.

De acuerdo con registros que datan desde aproximadamente 1900, se estima que cada año ocurren alrededor de 16 terremotos de gran magnitud: 15 en el rango de magnitud 7 y uno de magnitud 8 o superior, según el USGS.

La diferencia con otros desastres naturales

En el caso de otros fenómenos naturales como los huracanes, las predicciones científicas permiten evacuar con anticipación las zonas que podrían verse afectadas y, en consecuencia, salvar vidas. Sin embargo, cuando se trata de terremotos, no es posible realizar pronósticos precisos sobre su momento de ocurrencia.

Comprender el origen de los terremotos

Los terremotos se generan por la liberación repentina de tensión que se va acumulando gradualmente debido a los movimientos de placas tectónicas a lo largo de una falla geológica. Para predecir un terremoto con exactitud sería necesario conocer tres variables fundamentales: dónde tendrá lugar, su magnitud y el momento en que se producirá.

Antonio Morales Esteban, catedrático de ingeniería del terreno de la Universidad de Sevilla y especialista en ingeniería sísmica, señala que los científicos pueden conocer con cierta exactitud dos de esos parámetros: la ubicación y la magnitud.

Cómo se determinan ubicación y magnitud

Según Morales Esteban, los terremotos se producen en fallas que han sido estudiadas geológicamente. En función del tamaño de estas fallas, la velocidad en que se desplazan y sus características particulares, los expertos pueden inferir la magnitud máxima que son capaces de producir. Además, existen otros parámetros que pueden ser determinados, como el número promedio de terremotos anuales en una zona.

El desafío de predecir el momento exacto

La principal dificultad radica en predecir el instante preciso en que ocurrirá un terremoto. Morales Esteban explica que esto se debe a la propia naturaleza de los terremotos, que se producen por el contacto entre dos placas en una falla. Estas fallas acumulan tensión de manera gradual, similar a cuando se juntan dos puños, se aprietan y se deslizan uno contra otro acumulando esfuerzo. Hay rozamiento entre ellos, pero no ocurre nada visible hasta que, de una manera impredecible, se produce un deslizamiento súbito.

Los científicos saben que la tensión se está acumulando en las grandes fallas durante décadas o incluso siglos, pero no existe forma de descifrar en qué momento se cruzará un umbral de resistencia y se liberará esa tensión acumulada.

Las fuerzas tectónicas permanentes

Arturo Belmonte, profesor experto en sismología en el Departamento de Geofísica de la Universidad de Concepción en Chile, explica que las fuerzas tectónicas son permanentes y siempre están empujando con diferentes niveles e intensidades. Las rocas tienen la capacidad de resistir esta acumulación de carga hasta que efectivamente se supera un umbral de resistencia.

Belmonte utiliza una analogía ilustrativa: es similar a romper un lápiz de madera. El lápiz no se rompe inmediatamente, sino que debe aumentarse la presión gradualmente hasta que, tras seguir insistiendo, se va doblando y de repente supera cierto umbral y se quiebra. En los terremotos ocurre básicamente el mismo proceso.

Períodos de retorno sísmico

Los científicos pueden determinar que la liberación de tensión ocurre cada cierto período, que puede extenderse desde decenas hasta centenares de años. En zonas sísmicas como la chilena, los terremotos presentan generalmente períodos de retorno o recurrencia bien identificados. En terremotos con magnitud superior a 8, estos períodos pueden ser de 80, 90 o 100 años. No obstante, no es posible conocer exactamente cuándo ocurrirá el próximo evento sísmico dentro de esos intervalos establecidos.