Primera vacuna diseñada completamente por inteligencia artificial es probada en humanos

Un avance en tecnología de vacunas

Investigadores de la Universidad de Cambridge han desarrollado un tipo de vacuna fundamentalmente nuevo utilizando inteligencia artificial, marcando un hito importante en el campo de la inmunología. Esta es la primera vez que el componente clave de una vacuna ha sido diseñado completamente por IA y luego probado en seres humanos.

La vacuna fue diseñada para actuar contra todos los coronavirus, lo que incluye todas las variantes del covid-19, así como virus que actualmente infectan a animales pero que tienen potencial de provocar la próxima pandemia.

¿Cómo funciona esta tecnología?

El equipo de investigadores tomó códigos genéticos conocidos de una variedad de coronavirus que fueron registrados por programas de vigilancia encargados de detectar posibles amenazas virales. Estos códigos genéticos fueron analizados por inteligencia artificial, que diseñó un "superantígeno" capaz de entrenar al sistema inmunitario para proporcionar protección contra toda una familia de virus.

Los antígenos son componentes críticos de las vacunas, ya que representan lo que el sistema inmunológico aprende a atacar. La innovación radica en que la IA puede diseñar antígenos que ofrecen protección incluso cuando los virus mutan o cuando surge una nueva infección que pasa de animales a seres humanos.

Desafíos actuales en vacunación

Normalmente, las vacunas se diseñan utilizando una cepa actual de un virus. Sin embargo, algunos virus son expertos en mutar, lo que hace que las vacunas queden rápidamente desactualizadas. Por esta razón, las vacunas contra el covid-19 y la gripe invernal necesitan actualizarse regularmente.

El profesor Jonathan Heeney de Cambridge explicó que con este enfoque tradicional "siempre vamos por detrás" de los virus. Con esta nueva tecnología, el objetivo es adelantarse a los virus y hacerlo con suficiente anticipación para proteger contra nuevos brotes o pandemias.

Resultados de los ensayos iniciales

Los ensayos clínicos realizados en 39 personas fueron diseñados para evaluar la seguridad de estas vacunas. Los hallazgos, publicados en la revista Journal of Infection, señalaron que el impacto en el sistema inmunológico fue "modesto", pero generaron entusiasmo en la comunidad científica.

Un segundo estudio en el que participarán alrededor de 200 personas proporcionará una mejor comprensión sobre qué tan bien entrena al sistema inmunológico esta nueva vacuna.

Potencial futuro

El profesor Saul Faust, quien llevó a cabo algunos de los ensayos en la Universidad de Southampton, afirmó que el diseño mediante IA "definitivamente tiene potencial" y que es "realmente emocionante". Señaló que la tecnología es especialmente valiosa para diseñar vacunas frente a posibles pandemias cuando los virus están cambiando.

El equipo de Cambridge ya está desarrollando vacunas separadas que podrían combatir la gripe y el ébola, ampliando las aplicaciones potenciales de esta tecnología.

"Se trata de fabricar vacunas que nos protejan, no sólo de los virus actuales, sino también de lo que pueda causar el próximo brote o enfermedad. Este es un cambio fundamental en la forma en que nos preparamos para las pandemias", afirmó el profesor Heeney.