Descubren célula inmunitaria inusual en supercentenarios que podría explicar su longevidad

Un hallazgo sobre la longevidad extrema

Investigadores de la Universidad de Osaka, en Japón, publican en la revista Cell Reports un estudio que contribuye a comprender por qué algunas personas alcanzan edades muy avanzadas sin padecer enfermedades graves.

El equipo encabezado por Kosuke Hashimoto examinó muestras de sangre de 28 adultos japoneses distribuidos en tres grupos de edad: de 70 a 99 años, de 100 a 109 años y de 110 años o más. De este grupo, 20 eran mujeres y 8 hombres, siendo las 10 personas supercentenarias todas del sexo femenino, lo que refleja que los supercentenarios varones son extremadamente raros.

La célula inmunitaria inusual

Las células T inmunitarias se clasifican tradicionalmente en dos categorías: las auxiliares, que coordinan las respuestas inmunitarias, y las llamadas células asesinas, que destruyen las células infectadas o cancerosas.

Los supercentenarios acumulan un híbrido inusual conocido como linfocitos T CD4 citotóxicos. Estas células son poco comunes y poseen la capacidad dual de reconocer amenazas y destruir células peligrosas simultáneamente.

El estudio constató que estas células híbridas permanecen poco frecuentes durante la mayor parte de la vida, pero se multiplican de forma espectacular alrededor de los 100 años. Los porcentajes medios registrados fueron del 4% en el grupo de 70 a 99 años, del 9,6% en el de 100 a 109 años, y del 17,6% en el de 110 años o más.

Remodelación inmunitaria en la vejez extrema

"Analizamos una población celular poco común que abunda en los supercentenarios y encontramos indicios de remodelación inmunitaria en la vejez extrema", comenta Hashimoto. "En lugar de mostrar signos de agotamiento, se mantienen muy activas y pueden ayudar al organismo a hacer frente a amenazas persistentes que aumentan con la edad".

Muchas de estas células se habían multiplicado hasta formar grandes poblaciones de células idénticas, a través de un proceso denominado expansión clonal, lo que sugiere que se habían encontrado repetidamente con los mismos objetivos a lo largo de los años.

Una conexión inesperada con el cáncer

Un hallazgo sorprendente del estudio es que los sensores moleculares de estas células coincidían en gran medida con los encontrados en las células inmunitarias de pacientes con cáncer, a pesar de que los supercentenarios analizados no tenían antecedentes de la enfermedad.

"La similitud entre estas secuencias de receptores y las encontradas en las células T de los tumores sugiere que estas células podrían ayudar a reconocer los tumores antes de que sean clínicamente detectables", señala Hashimoto.

En relación con las diferencias de sexo, aunque el equipo no pudo analizar formalmente este aspecto en la cohorte de 28 personas, un estudio anterior de 2019 que incluyó a supercentenarios varones también observó un aumento de los linfocitos T CD4 citotóxicos en ellos.

Nuevas preguntas de investigación

Una de las principales incógnitas es dónde se encuentran estas inusuales células inmunitarias en el organismo y qué es lo que realmente reconocen allí. El equipo de Osaka continuará investigando estos aspectos en futuros estudios.

Los investigadores aclaran que su trabajo no demuestra que los linfocitos T citotóxicos provoquen directamente la longevidad. Sin embargo, los resultados ofrecen una de las imágenes más claras hasta la fecha de cómo se adapta el sistema inmunitario en las personas que alcanzan una esperanza de vida excepcional, lo que permite comprender mejor el envejecimiento saludable y podría contribuir a la protección frente a las enfermedades en los supercentenarios.