Descubren primer fósil de dinosaurio en la Antártida tras 40 años guardado en un cajón

Un fósil rescatado del olvido

Un aparentemente modesto fósil que permaneció olvidado dentro de un cajón durante 40 años resultó ser el primer hueso de dinosaurio descubierto en la Antártida. El espécimen fue excavado en 1985, pero el equipo que lo descubrió no estaba seguro de su identificación, por lo que fue almacenado en la colección geológica de la institución de investigación British Antarctic Survey (BAS) en Cambridge.

Recientemente, el doctor Mark Evans, administrador de la colección en la BAS, encontró el fósil entre miles de especímenes traídos de expediciones al continente durante décadas.

"Solo cuando empiezas a pensar ¿qué habrá en este cajón?, que algunas veces encuentras algo y piensas, ¡ah!, esto se ve interesante", expresó Evans.

Confirmación científica

El fósil ha sido analizado por paleontólogos que confirmaron que se trata de un hueso de la cola de un titanosaurio, un grupo que incluía los dinosaurios más grandes que jamás habitaron la Tierra. El espécimen fue recolectado originalmente en la isla James Ross, y su descubrimiento fue registrado en el cuaderno de anotaciones de campo del doctor Mike Thomson, quien lo anotó como "vértebra de un gran reptil" con fecha del 9 de diciembre de 1985, midiendo aproximadamente 10 centímetros de ancho.

Evans contactó al profesor Paul Barrett del Museo de Historia Natural en Londres para confirmar el hallazgo.

"Aunque no parece llamar mucho la atención, en realidad tiene una forma muy característica", expresó Barrett. "Tan pronto lo vi, supe con qué estábamos lidiando… era obvio que se trataba de un titanosaurio. Esta es una combinación de características que son completamente singulares de este tipo de dinosaurios".

Características de los titanosaurios

Se han identificado más de 100 especies de titanosaurios alrededor del mundo. Todos son cuadrúpedos herbívoros, con cuellos muy largos que les permitían alcanzar las hojas de los árboles y colas largas que hacían contrapeso. Los titanosaurios más grandes medían más de 35 metros de largo y pesaban aproximadamente 60 toneladas.

Por el tamaño de esta vértebra, los científicos estiman que el titanosaurio de la Antártida medía alrededor de 7 metros de largo.

"Tal vez era un dinosaurio joven, o tal vez uno genuinamente pequeño; uno que realmente saltaba la norma del resto del grupo como un adulto pequeño", explicó Barrett.

La Antártida en el Cretácico Tardío

Se cree que este dinosaurio vivió hace 82 millones de años durante el período Cretácico Tardío, cuando la Antártida era significativamente diferente a la actualidad. En ese entonces, el continente habría estado cubierto de frondosos bosques, ofreciendo condiciones muy distintas a las que caracterizan hoy al territorio helado.

Este descubrimiento contribuye a revelar más información sobre cómo vivieron estas bestias en una región donde los registros fósiles son escasos, ampliando el conocimiento científico sobre la distribución y características de los titanosaurios en épocas pasadas.