Incendios forestales: impacto del humo en la salud

Contaminantes del humo de incendios

Los incendios de vegetación liberan gases y partículas al aire que representan riesgos significativos para el organismo, según la Agencia Nacional de Seguridad Sanitaria de Francia (Anses). Las partículas finas son especialmente nocivas porque pueden penetrar profundamente en los pulmones.

El monóxido de carbono es uno de los principales contaminantes generados en estos episodios. La Anses enumera entre las demás sustancias químicas presentes en los humos el dióxido de carbono (CO2), compuestos orgánicos volátiles como la acroleína, el formaldehído y el benceno, así como compuestos semivolátiles. Cuando arden vehículos o edificios, pueden añadirse contaminantes adicionales.

Poblaciones más vulnerables

Las personas que se encuentran cerca del incendio pueden presentar síntomas respiratorios de irritación. Sin embargo, los efectos se extienden más allá y afectan a toda la población situada a sotavento del incendio, expuesta a los humos durante varias horas o varios días, según las condiciones meteorológicas.

Corren riesgo especial las personas vulnerables de edad avanzada o con enfermedades respiratorias, los lactantes y los asmáticos, ya que esta exposición puede descompensar una situación que previamente estaba controlada, según explicó el neumólogo francés Bruno Crestani.

Los efectos no son únicamente respiratorios. Estas partículas pueden pasar al torrente sanguíneo y activar determinados procesos, como descompensar una diabetes, provocar un ictus o un infarto de miocardio, además de afectar a las mujeres embarazadas. Al ser muy ligeras, estas partículas pueden desplazarse a distancias muy largas.

Alcance del impacto ambiental

La Organización Meteorológica Mundial destacó que los incendios forestales liberan una mezcla tóxica de contaminantes que puede deteriorar la calidad del aire a miles de kilómetros de distancia. Los incendios registrados en Canadá en 2024 provocaron contaminación atmosférica que alcanzó Europa.

Un ejemplo adicional es que los megaincendios de Las Landas, una región al suroeste de Francia, ocurridos en 2022, deterioraron la calidad del aire hasta Yvelines, cerca de París, a más de 500 km del lugar de los incendios, según la organización Oxfam Francia.

Efectos sobre los bomberos

La Anses señala los efectos sobre los bomberos, expuestos de forma directa durante la intervención, pero también de forma indirecta cuando el incendio ya ha sido extinguido, durante las fases de vigilancia, investigación y desescombro, así como al regresar al parque de bomberos, debido a la contaminación de los equipos, el material o los vehículos por el hollín y las aguas utilizadas para la extinción.

Cifras de impacto en la salud

La revista The Lancet cifró en su informe anual sobre los riesgos del cambio climático para la salud en 154.000 el número de muertes relacionadas con la contaminación por partículas finas procedentes del humo de los incendios forestales en todo el mundo.

Para Francia, Oxfam estima en 2.800 las muertes prematuras anuales relacionadas con la contaminación del aire causada por los incendios forestales.

Medidas de protección

Ante los incendios, se han implementado medidas de protección poblacional. El primer ministro francés, Sébastien Lecornu, anunció el envío de 1,5 millones de mascarillas FFP2 a regiones afectadas por incendios de magnitud significativa.