La controversia del arroyo Estrella y el río Apa: un desacuerdo técnico en la demarcación de límites

Carlos Fleitas, Embajador

El contexto de la demarcación

Los trabajos llevados a cabo por la primera Comisión Mixta Demarcadora de Límites entre la República del Paraguay y el Imperio del Brasil se desarrollaron en un escenario complejo para nuestro país. Apenas concluida la guerra contra la Triple Alianza, Paraguay afrontaba las consecuencias materiales, económicas e institucionales del conflicto mientras permanecía bajo la presencia de fuerzas de ocupación brasileñas y atravesaba una profunda inestabilidad política.

En ese contexto, se ejecutó el Tratado de Límites del 9 de enero de 1872, que Paraguay debió afrontar con limitados recursos técnicos y humanos. Mientras Brasil organizó una comisión integrada por ingenieros militares y personal técnico especializado, la representación paraguaya estuvo encabezada por el capitán Domingo Antonio Ortiz, acompañado inicialmente por un reducido número de colaboradores, varios de los cuales abandonaron posteriormente la misión. Prácticamente quedaron a cargo de los trabajos Ortiz y el secretario José Dolores Espinoza.

Según señala Efraím Cardozo, el Gobierno brasileño impulsó una rápida ejecución de la demarcación, interés que se reflejaba en las disposiciones del propio tratado de 1872, que fijaban plazos breves para la designación de los comisarios. Esto resultaba inédito, pues autorizaba que los trabajos continuaran incluso si una de las partes demoraba su participación, circunstancia que nunca debería permitirse en una demarcación de esta naturaleza.

El surgimiento de la controversia técnica

Esa premura se tradujo posteriormente en un ritmo acelerado de los trabajos sobre el terreno, lo que contribuyó a varias de las controversias técnicas surgidas durante la demarcación. Entre ellas, se encontró la determinación de la naciente principal del río Apa. El desacuerdo giró sobre cuál de los dos cursos de agua debía considerarse la continuación principal de dicho río y, por consiguiente, por cuál debía seguir la línea fronteriza.

Aunque inicialmente se presentó como una discusión técnica sobre nombres, caudales, perfiles y nacientes, la decisión tenía consecuencias territoriales importantes. Si se reconocía como verdadero Apa el curso situado al norte, la frontera continuaría por ese cauce. Si se aceptaba que el arroyo Estrella, situado al sur, era la naciente principal del Apa, la línea divisoria debía seguir su álveo.

Las posiciones en conflicto

La cuestión enfrentó durante 1873 al comisario paraguayo, capitán de fragata Domingo Antonio Ortiz, y al comisario brasileño, coronel de ingenieros Rufino Eneas Gustavo Galvão.

El desacuerdo quedó formalmente planteado en la quinta conferencia de la Comisión Demarcadora, celebrada el 14 de enero de 1873 en el campamento brasileño ubicado en la tapera de Gabriel López. Para entonces, la demarcación había llegado al lugar situado aguas arriba del paso de Bella Vista, donde el curso del Apa se encontraba con el arroyo Estrella.

El comisario brasileño propuso continuar la demarcación por el brazo austral, conocido comúnmente como Estrella. Su posición se basaba en las mediciones efectuadas por la Comisión Mixta: según los perfiles y velocidades registrados, el Estrella transportaba un volumen de agua mayor que el curso situado al norte. Desde esta perspectiva, el Estrella no debía ser considerado un simple afluente, sino el brazo más importante y, por tanto, la naciente principal del río Apa mencionada en el tratado.

El delegado paraguayo rechazó esta interpretación, argumentando que el uso público y tradicional distinguía claramente dos cursos diferentes: uno denominado río Apa y otro conocido como arroyo Estrella. En consecuencia, consideraba que la demarcación debía continuar por el Apa, mientras que el Estrella era solamente un afluente cuyo nombre diferenciado reflejaba esta condición de tributario menor.