La molly amazónica: el pez que desafía la teoría evolutiva sin reproducción sexual

Un pez que desafía la lógica evolutiva

En los ríos de México y del sur de Texas nada un pez que, en teoría, no debería existir. Se desplaza entre cardúmenes compuestos exclusivamente por hembras, rozando sus escamas plateadas con las de machos de especies estrechamente emparentadas.

Es la molly amazónica, bautizada así en honor a la tribu de guerreras compuesta exclusivamente por mujeres de la mitología griega, y lleva desconcertando a los científicos desde hace casi un siglo.

¿Cómo funciona la ginogénesis?

Este pez utiliza un fenómeno biológico conocido como ginogénesis. Durante este proceso, la hembra elige pareja con machos de especies estrechamente emparentadas, pero en un inusual giro evolutivo, los genes del macho no desempeñan papel alguno en su descendencia.

La hembra utiliza el esperma del macho únicamente para desencadenar el desarrollo de los óvulos, pero descarta rápidamente su ADN. Produce solo hijas y cada una de ellas es un clon de sí misma.

El enigma de la supervivencia

La teoría evolutiva sostiene que las especies asexuales deberían extinguirse rápidamente porque, al carecer de reproducción sexual, las mutaciones nocivas se acumulan en sus genomas con el paso del tiempo. Sin embargo, esta especie compuesta únicamente por hembras ha logrado persistir durante unos 100.000 años.

Entonces, ¿cómo ha conseguido sobrevivir la molly amazónica si la teoría sugiere que debería haberse extinguido hace mucho tiempo?

Las ventajas y desventajas de la reproducción

Según Edward Ricemeyer, biólogo computacional de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, el sexo tiene un costo significativo. Los individuos deben buscar y competir por una pareja, y cada progenitor aporta únicamente la mitad de su ADN. Además, la reproducción suele ser desigual, ya que las hembras de muchas especies invierten bastante más energía que los machos en la producción, el alumbramiento y la crianza de la descendencia.

En contraste, la reproducción asexual parece una opción mucho más ventajosa. No hace falta buscar ni lidiar con una pareja y permite transmitir el 100% de los propios genes.

Sin embargo, en todo el árbol de la vida, el sexo es el mecanismo dominante. Como señala Dave Speijer, biólogo evolutivo de la Universidad de Ámsterdam,

Si observamos el panorama general, el 99,9% de los casos corresponden al sexo

La importancia de la diversidad genética

Durante la reproducción sexual, el ADN de ambos progenitores se reorganiza mediante un proceso denominado recombinación, lo que aporta a cada descendiente una combinación genética única. Esto implica que existe una mayor diversidad genética dentro de las especies sexuales, ya que cada individuo posee una mezcla distinta de genes, una característica que suele favorecer la supervivencia de la especie.

El trinquete de Müller: una amenaza invisible

Además, el sexo ofrece protección contra una amenaza lenta y progresiva conocida como el trinquete de Müller. Cuando se copia el ADN, siempre se producen errores. En las especies sexuales, esos errores pueden eliminarse del acervo genético. En cambio, en las especies clonales se transmiten una y otra vez.

Se cree que con el tiempo estas mutaciones nocivas se acumulan como muescas en un trinquete de una sola dirección, degradando el genoma generación tras generación hasta que la especie acaba extinguiéndose. Según esta teoría, las especies asexuales deberían tener una vida efímera, al estar condenadas a la degeneración genética.

El caso de la molly amazónica representa un desafío fascinante para la comprensión científica de la evolución y la reproducción, obligando a los investigadores a repensar los mecanismos fundamentales que permiten la supervivencia de las especies.