La transformación física de los futbolistas en medio siglo

Una transformación radical en cinco décadas

Dos goles históricos en los Mundiales de la FIFA ilustran una transformación profunda tanto en el fútbol como en la composición física de sus jugadores de élite. En 1970, durante 30 segundos intensos, Brasil ejecutó una jugada de ocho pases que culminó con un potente disparo del lateral derecho Carlos Alberto. Ese tanto, el cuarto gol de la selección brasileña contra Italia en la final del Mundial 1970, es considerado uno de los momentos más grandiosos en la historia del torneo.

Cinco décadas después, una secuencia similar de Argentina contra Francia en la final de 2022, completada por el extremo Ángel Di María, se desarrolló en apenas 12 segundos. Según Orlando Laitano, profesor de la Universidad de Florida y especialista en fisiología del ejercicio, el gol de 1970 "no se habría producido en la actualidad". Si aquella selección brasileña pudiera viajar en el tiempo, su jugada probablemente sería neutralizada por los rivales modernos, donde "la mayor carencia no sería el talento, sino la fisiología".

Cambios en la composición corporal

Laitano, quien trabajó con la selección brasileña en el Mundial 2014, señala que los futbolistas modernos presentan características biológicas distintas a las de sus predecesores. La evolución del entrenamiento y la medicina, junto con las transformaciones en la forma de jugar, han convertido el fútbol de élite en una competencia por cada centímetro del campo, requiriendo que los jugadores sean más rápidos y más fuertes.

Investigadores de la Universidad de Wolverhampton en Reino Unido documentaron cambios físicos en los mejores jugadores durante las últimas cinco décadas. Al comparar información de miles de futbolistas de la máxima categoría inglesa desde los años 70 hasta 2020, observaron que la estatura promedio de los jugadores aumentó en más de 4 centímetros entre 1973 y 2013. Esta tendencia continuó en la década siguiente para porteros y defensas, aunque la estatura promedio de delanteros y centrocampistas experimentó una ligera disminución.

Los investigadores concluyeron que los jugadores de élite "se están volviendo más angulosos y ectomorfos", lo que significa que tienden cada vez más a presentar una complexión alta, delgada y ligera con extremidades largas. Esta característica se refleja en el aumento de las puntuaciones en el Índice Ponderal Recíproco (IPR), una medida que relaciona la estatura con el peso y enfatiza la delgadez.

Influencia de las condiciones de juego

Los autores del estudio atribuyen el cambio en la complexión física a la mejora de los terrenos de juego y al aumento de la carga de trabajo en el fútbol moderno. En la década de 1970, los campos en pleno invierno solían estar cubiertos de lodo, lo que requería que los jugadores fueran muy musculosos para rendir eficientemente. Con el mejoramiento de los terrenos de juego, explica Alan Nevill, profesor emérito y coautor del estudio, ahora es posible ver jugadores más ligeros y delgados que pueden mantener su rendimiento durante períodos prolongados con un esfuerzo sostenido.

Gran parte de esa energía se destina a la velocidad. Varios estudios han estimado que los jugadores rara vez superaban los 30 km/h en las décadas de 1970 y 1980, pero en el Mundial de 2022, al menos 10 jugadores alcanzaron velocidades superiores a los 35 km/h. Crucialmente, los futbolistas modernos deben alcanzar su velocidad máxima con mayor frecuencia durante los encuentros.

El fútbol como competencia de resistencia

Estos cambios fisiológicos reflejan la evolución del fútbol profesional hacia un deporte que exige mayor intensidad y velocidad sostenida. La combinación de jugadores más altos, más delgados y más veloces representa una adaptación biológica a las demandas del juego contemporáneo, donde las mejores condiciones de los campos y las técnicas modernas de entrenamiento han transformado la composición ideal del futbolista de élite.