Las zoonosis: enfermedades que saltan de animales a humanos desde el Neolítico

¿Qué son las zoonosis?

Una zoonosis es una enfermedad que se transmite de animales a humanos. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), existen más de 200 tipos conocidos de estas enfermedades. Los especialistas señalan que, aunque son "razonablemente frecuentes", son el resultado de "varios eventos de azar que no se suelen dar".

Las zoonosis llevan conviviendo con los humanos desde el Neolítico, época en que comenzó la agricultura y que atrajo roedores. Posteriormente, con la llegada de la ganadería, especialmente en Eurasia, hubo un gran número de zoonosis debido al estrecho contacto entre animales y personas.

Origen histórico de las enfermedades transmisibles

Al menos dos terceras partes de las infecciones humanas conocidas tienen su equivalente en animales, lo que sugiere que probablemente la inmensa mayoría hayan provenido de estos. La historia registra ejemplos significativos de zoonosis: la peste que afectó Europa en el siglo XIV es considerada una de las peores, mientras que la viruela es una de las más antiguas, acompañando a la especie humana durante miles de años.

En tiempos más recientes, en los últimos 20 a 30 años, se han identificado nuevas zoonosis. El hantavirus fue detectado por primera vez en la década de 1990 en Estados Unidos, aunque la variedad identificada entonces no se transmitía entre personas. También se encuentran el coronavirus MERS de Oriente Medio, que salta de camellos a personas, la gripe aviar, el virus del Nilo y el virus Nipah.

Mecanismos de transmisión entre especies

Para que una enfermedad salte de animales a humanos se requieren, al menos, dos eventos al azar. El primer evento es la generación de una mutación que permite la multiplicación del virus en personas, aunque inicialmente no tenga valor para el virus. El segundo evento es que el virus encuentre a los humanos y se establezca en una población con la suficiente densidad como para transmitirse de unos a otros.

"El primer azar es que se genere una mutación que al virus no le vale para nada de inmediato, pero que permite su multiplicación en personas", explicó una viróloga especialista en el tema.

En muchos casos, el salto de especies no se produce inmediatamente después de la mutación. Cuando se estudian estos virus, frecuentemente se descubre que han estado circulando entre animales durante tiempo sin que se den las circunstancias necesarias para saltar productivamente y transmitirse entre personas.

Otro factor importante es la cantidad de virus presente en una persona infectada; si no alcanza un límite determinado, la persona no puede contagiar a otros. Este sería el caso del virus del Nilo Occidental en ciertas zonas.

Importancia de las medidas preventivas

La razón fundamental para implementar cuarentenas radica en reducir drásticamente el tamaño de la población susceptible. Si el virus no puede transmitirse a otras personas, la cadena de transmisión se interrumpe. Varios de estos virus se vigilan estrechamente debido a la mortalidad que causan, y aunque puede haber saltos regulares entre especies, se reacciona rápidamente para detener la cadena de transmisión.

Intercambio bidireccional de enfermedades

Como todo en la naturaleza está conectado, no solo los humanos son víctimas de enfermedades que "escapan" de los animales; existen también zoonosis inversas. El coronavirus que causó el Covid-19, presente en la población humana durante seis años, ya ha sido transmitido a 18 especies de animales en varios continentes, demostrando que el intercambio de patógenos es regular entre todas las especies.