Los efectos del cuerpo humano en la zona de la muerte del Everest por encima de 8.000 metros

Condiciones extremas en la cima del mundo

Tras una agotadora ascensión de 13 horas por el tramo final de la montaña, Purnima Shrestha alcanzó la cima del Everest. En el punto más alto de la Tierra, se maravilló ante los picos nevados que se extendían a sus pies. Sin embargo, al buscar su última bombona de oxígeno, descubrió que había fallado, transformando rápidamente su logro en una situación de riesgo vital.

"En ese momento me di cuenta: No es seguro permanecer aquí ni un segundo más", declaró a la BBC sobre su experiencia.

Purnima se encontró en la zona de la muerte, una región de la montaña a más de 8.000 metros sobre el nivel del mar donde el cuerpo humano tiene una capacidad de funcionamiento muy limitada y requiere oxígeno suplementario para funcionar.

¿Por qué se llama la zona de la muerte?

Según el Dr. Nima Namgyal Sherpa, especialista en medicina de urgencias de montaña, sin oxígeno suplementario, en aproximadamente 30 minutos las personas comienzan a presentar síntomas graves de mal de altura que pueden resultar mortales. "Por eso se llama la zona de la muerte", afirma el especialista.

Desde que se iniciaron los registros en la década de 1920, más de 300 personas han fallecido intentando escalar el Everest. Durante la temporada de escalada que concluyó en mayo, al menos cinco personas perdieron la vida. Recientemente, un guía nepalí desapareció a unos 7.500 metros de altitud, pero fue encontrado con vida seis días después. Dawa Sherpa logró sobrevivir masticando hielo y comiendo chocolates que encontró en su bolsillo.

Cambios fisiológicos en altitud extrema

La presión atmosférica disminuye con la altitud, reduciendo la cantidad de oxígeno que los pulmones pueden inhalar a medida que se asciende. Por debajo de los 8.000 metros, el cuerpo generalmente se aclimata a la disminución de los niveles de oxígeno mediante diversas adaptaciones, como una frecuencia cardíaca más rápida, una respiración profunda y rápida, y la supresión del sistema digestivo.

En la zona de la muerte, los escaladores pueden respirar aproximadamente un tercio del oxígeno disponible al nivel del mar. Según los expertos, un escalador sano podría sobrevivir entre 16 y 20 horas con oxígeno suplementario antes de que su cuerpo colapse.

Condiciones climáticas letales

En la zona de la muerte del Everest, las temperaturas pueden descender hasta los -40°C, y los vientos extremos empeoran significativamente las condiciones. Una de las afecciones más comunes provocadas por el frío es la congelación.

"Cuando la temperatura corporal central desciende, se activa el mecanismo de defensa del cuerpo y la sangre se redirige de las manos y las piernas a los órganos internos. Debido a la falta de oxígeno, las células del cuerpo comienzan a morir", explica el Dr. Nima Namgyal Sherpa.

La congelación empeora a medida que baja la temperatura y cuanto más tiempo se está expuesto al frío. En casos graves, podría ser necesario amputar la parte del cuerpo afectada.

El Dr. Nima Namgyal Sherpa imparte cursos de primeros auxilios a los sherpas, los escaladores locales altamente cualificados que actúan como guías para los turistas y a menudo transportan su equipo montaña arriba.