Paraguay regresó a la élite mundial en el Mundial de Francia 1998
La Albirroja disputó un torneo memorable 12 años después de su última participación en una Copa del Mundo
El regreso a la máxima competencia
Luego de clasificarse en las eliminatorias sudamericanas, la selección paraguaya se preparó intensamente para competir en el Mundial francés. El equipo, dirigido por el brasileño Paulo César Carpegiani, realizó una gira de preparación que incluyó amistosos en América del Norte, Asia y Europa entre enero y mayo de 1998.
Fase de preparación
La Albirroja disputó 10 partidos de entrenamiento antes del torneo, obteniendo 1 victoria, 4 empates y 5 derrotas. Entre los resultados destacaron empates ante Estados Unidos (2-2), México (1-1) y Colombia (1-1), aunque también se registraron caídas importantes ante Holanda (1-5) y Rumania (2-3). El equipo marcó 13 goles y recibió 19 en esta etapa.
Desempeño en la fase de grupos
Paraguay fue incluido en el Grupo D junto a Bulgaria, España y Nigeria. En su debut el 12 de junio en Montpellier, la Albirroja empató 0-0 ante Bulgaria, demostrando una defensa sólida desde el primer encuentro.
En la segunda jornada, el equipo volvió a empatar sin goles ante España, un rival considerado candidato al título. Este resultado mantuvo vivas las aspiraciones de clasificación.
En la tercera fecha, Paraguay enfrentó a Nigeria y logró una victoria de 3-1, asegurando el segundo lugar del grupo D y el acceso a los octavos de final. Destacaron las anotaciones del Peque Benítez, Celso Ayala y José Saturnino Cardozo, con una actuación memorable del portero José Luis Chilavert.
Octavos de final
En la etapa eliminatoria, Paraguay enfrentó al anfitrión Francia en el estadio Félix Bollaert de Lens. Durante los 90 minutos reglamentarios, la defensa paraguaya mostró gran solidez ante el ataque francés, resistiendo constantemente los avances del equipo local.
El partido se extendió a tiempo suplementario. Aproximadamente en el minuto 114, Laurent Blanc convirtió el gol que eliminó a Paraguay, marcando el primer gol de oro en la historia de los Mundiales de Fútbol.
Balance final
La participación de Paraguay en el Mundial de Francia 1998 representó un hito importante para el fútbol nacional, demostrando competitividad en el máximo nivel mundial tras una década y media de ausencia. La solidez defensiva del equipo y su capacidad para competir contra potencias futbolísticas fueron reconocidas por la comunidad internacional del fútbol.
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