Qué ocurre en el cuerpo humano en la zona de la muerte del Everest a 8.000 metros

Desafíos extremos en la altitud máxima

Tras una agotadora ascensión de 13 horas por el tramo final de la montaña, Purnima Shrestha llegó a la cima del Everest. En el punto más alto de la Tierra, se maravilló ante los picos nevados que se extendían a sus pies. Sin embargo, cuando buscó su última bombona de oxígeno, su logro se convirtió en una situación crítica: el dispositivo había fallado.

Purnima se encontró en la zona de la muerte, una región de la montaña a más de 8.000 metros sobre el nivel del mar. A esta altitud, el cuerpo humano tiene una capacidad de funcionamiento muy limitada y necesita oxígeno suplementario para mantenerse con vida.

"En ese momento me di cuenta: No es seguro permanecer aquí ni un segundo más", expresó Purnima a medios internacionales.

Por qué se conoce como la zona de la muerte

Según el Dr. Nima Namgyal Sherpa, especialista en medicina de urgencias de montaña, el nombre refleja la realidad fisiológica: si no se administra oxígeno suplementario, en aproximadamente 30 minutos las personas comienzan a presentar síntomas graves de mal de altura, que pueden resultar fatales.

Más de 300 personas han fallecido intentando escalar el Everest desde que se iniciaron los registros en la década de 1920. Durante la última temporada de escalada, que concluyó en mayo, al menos cinco personas más perdieron la vida.

A principios de este mes, un guía nepalí desapareció a unos 7.500 metros de altitud, pero fue encontrado con vida seis días después. Dawa Sherpa afirmó haber sobrevivido masticando hielo y comiendo algunos chocolates que encontró en su bolsillo, agregando que no esperaba estar vivo.

Cambios fisiológicos en el cuerpo

La presión atmosférica disminuye con la altitud, reduciendo la cantidad de oxígeno que los pulmones pueden inhalar a medida que se asciende. Por debajo de los 8.000 metros, el cuerpo generalmente se aclimata a la disminución de los niveles de oxígeno mediante diversas adaptaciones, como una frecuencia cardíaca más rápida, una respiración profunda y rápida, y la supresión del sistema digestivo.

En la zona de la muerte, los escaladores pueden respirar aproximadamente un tercio del oxígeno disponible al nivel del mar. Según los expertos, un escalador sano podría sobrevivir entre 16 y 20 horas con oxígeno suplementario antes de que su cuerpo colapse.

Temperatura extrema y congelación

En la zona de la muerte del Everest, las temperaturas pueden descender hasta los -40°C, y los vientos extremos empeoran aún más las condiciones. Una de las afecciones más comunes provocadas por el frío es la congelación.

Según el Dr. Nima Namgyal Sherpa,

"Cuando la temperatura corporal central desciende, se activa el mecanismo de defensa del cuerpo y la sangre se redirige de las manos y las piernas a los órganos internos. Debido a la falta de oxígeno, las células del cuerpo comienzan a morir".

La congelación empeora a medida que baja la temperatura y cuanto más tiempo se está expuesto al frío. En casos graves, podría ser necesario amputar la parte del cuerpo afectada.

El Dr. Nima imparte cursos de primeros auxilios a los sherpas, los escaladores locales altamente cualificados que actúan como guías para los turistas y a menudo transportan su equipo montaña arriba.

Testimonios de supervivencia

A pesar de haber coronado el Everest cinco veces, Purnima se encontraba en una situación mortal en aquella ocasión. "Ese día solo anhelaba vivir", recuerda. La experiencia subraya los riesgos extraordinarios que enfrentan los escaladores en la zona de la muerte, donde la combinación de hipoxia extrema, temperaturas letales y condiciones meteorológicas adversas crea un entorno donde el margen de error es prácticamente nulo.