Canal de Panamá ajustará tránsito de buques por efectos de El Niño

Reducción progresiva de tránsitos

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) informó sobre ajustes en las operaciones de la estratégica vía interoceánica a partir de septiembre. El número de tránsitos diarios se reducirá de 36 a 34 buques a partir del 3 de septiembre, y posteriormente a 32 embarcaciones doce días después.

Esta medida responde a los efectos adversos del fenómeno de El Niño, que ha provocado una disminución considerable de las precipitaciones en la cuenca del canal. Según reportes de la ACP, las lluvias acumuladas entre mayo y agosto han sido un 34% inferiores al promedio histórico, mientras que el agua que ha entrado al cauce representa un 44% menos de lo habitual.

Impacto en la operación del canal

El Canal de Panamá funciona con agua de lluvia almacenada en los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela, cuyo nivel ha disminuido significativamente. La vía, por donde transita aproximadamente el 5% del comercio marítimo mundial, depende de estas reservas hídricas para su funcionamiento.

Además de la reducción de tránsitos, la ACP implementará otras medidas de optimización, incluyendo la reducción del calado de los buques a 14,48 metros a partir del 1 de octubre. La entidad advierte que estos ajustes podrían incrementar los tiempos de espera para las embarcaciones que lleguen sin una reserva confirmada.

Medidas adicionales y perspectivas

La ACP ha puesto en marcha diversos mecanismos de ahorro de agua en meses anteriores y no descarta implementar nuevas restricciones en función de las condiciones meteorológicas. Los pronósticos indican que la severidad de El Niño durante los próximos meses y en 2027 podría reducir aún más las precipitaciones en la región.

Precedentes recientes muestran el impacto de fenómenos similares: en 2023, El Niño obligó a la autoridad canalera a reducir los tránsitos diarios de 38 a 22 embarcaciones debido a que los lagos alcanzaron niveles mínimos.

Sistema de reservas y subastas

El sistema operativo del canal contempla que nueve de cada diez cruces se programen mediante reservas anticipadas. Los cupos disponibles o tránsitos modificados quedan sujetos a subasta. En abril, un buque pagó hasta cuatro millones de dólares por transitar con urgencia, significativamente superior al promedio histórico de 135.000 dólares previo al conflicto en el estrecho de Ormuz.

Importancia y usuarios principales

El Canal de Panamá, de 80 kilómetros de longitud, constituye una vía crucial para el comercio marítimo global. Entre sus principales usuarios se encuentran Estados Unidos, China, Japón, Chile y Corea del Sur. Construido e inaugurado por Estados Unidos en 1914, conecta principalmente a los países asiáticos con la costa este de América del Norte.

Proyectos de infraestructura futura

El nivel de los embalses representa un tema estratégico para el canal, que además abastece de agua potable a la mitad del país, con una población de poco más de 4,2 millones de habitantes. Para garantizar la sostenibilidad a largo plazo, la ACP planea construir un embalse de 4.600 hectáreas en río Indio, al oeste de la ruta.

Este proyecto permitiría transportar agua a Gatún mediante un túnel de nueve kilómetros, brindando mayor seguridad operativa durante períodos de sequía. Los trabajos están programados para iniciarse en 2028 y completarse en 2031, con una inversión de 1.600 millones de dólares. Se estima que esta obra afectará a aproximadamente 2.000 personas que residen en la zona.