La trampa de Tucídides: el concepto histórico que define la relación entre Estados Unidos y China

Un concepto histórico con relevancia actual

La llamada "trampa de Tucídides" es utilizada por académicos y analistas internacionales para describir el riesgo de conflicto que surge cuando un poder emergente amenaza con desplazar a otro establecido. El término proviene de las observaciones del historiador ateniense Tucídides, considerado el padre de la "historiografía científica" y de la escuela del realismo político.

Hace casi 2.500 años, en su narración de la Guerra del Peloponeso, Tucídides documentó cómo el ascenso de la emergente Atenas y el temor que eso provocó en Esparta, la potencia hegemónica del momento, desencadenaron de forma inevitable una guerra. Esta dinámica histórica se ha repetido en diversos contextos a lo largo de los siglos.

Aplicación en el contexto China-Estados Unidos

Muchos observadores ven en China contemporánea el equivalente a lo que fue Atenas en la antigüedad, mientras que Estados Unidos representa el rol de Esparta como potencia establecida que busca mantener su preponderancia global. Tucídides se enfocó en la inexorable tensión causada por el rápido cambio en el balance del poder entre dos potencias rivales.

En ese sentido, nunca antes hubo un cambio tan veloz y trascendental como el ascenso económico, tecnológico y militar de China. Durante más de una década, esta expresión ha ganado peso en universidades, centros de estudios estratégicos y círculos diplomáticos, especialmente a medida que el ascenso chino está transformando el equilibrio de poder mundial.

El contexto de la reunión bilateral

Xi Jinping planteó esta pregunta durante su reunión en Pekín con Trump en el marco de una cumbre bilateral marcada por las disputas comerciales, la competencia tecnológica y la creciente tensión en torno a Taiwán. El líder chino cuestionó si Estados Unidos y China lograrán evitar el choque bélico que se ha producido de forma reiterada en la historia cuando una potencia emergente desafía a la dominante.

Ambas potencias y sus aliados están protagonizando crecientes fricciones militares en Asia-Pacífico y mantienen una competencia cada vez más abierta por la influencia global, lo que hace que la evocación de este concepto histórico adquiera especial relevancia.

Precedentes históricos

A lo largo de la historia, los roles de Atenas y Esparta han sido interpretados por diferentes actores geopolíticos. Un ejemplo notable es la Casa de Habsburgo, que desafió la preeminencia francesa en Europa en la primera mitad del siglo XVI y que luego pasó a ser el poder dominante retado por el Imperio Otomano. En esos casos, la rivalidad entre el poderoso y el recién llegado culminó en conflictos bélicos.

La Primera Guerra Mundial ofrece otro caso de estudio: Reino Unido, apoyado por Francia y Rusia, actuó como Atenas, mientras que Alemania asumió el rol de Esparta. La dinámica que produce ese duelo por el poder puede explicar situaciones complejas como que el asesinato de un archiduque fuera la chispa de esa catastrófica conflagración mundial.

¿Es inevitable el conflicto?

Aunque en situaciones de alta tensión un conflicto bélico es altamente probable, no es inevitable. La historia no está escrita de antemano, y la teoría de Tucídides no siempre se ha cumplido. De hecho, suele presentarse más bien como una advertencia sobre los peligros de la rivalidad entre grandes potencias.

Los expertos señalan que tener presente la trampa de Tucídides no necesariamente lleva a una perspectiva fatalista. Al contrario, lo valioso de la historia es que permite aprender de experiencias previas para evitar resultados destructivos. La Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, dejó debilitadas a todas las potencias involucradas, demostrando los costos catastróficos de no encontrar soluciones alternativas al conflicto armado.

En este sentido, el reconocimiento mutuo del riesgo y la aplicación de lecciones históricas pueden contribuir a que grandes potencias naveguen sus diferencias de manera más constructiva.