Los secretos genéticos de Jonathan, la tortuga de 194 años que desafía el envejecimiento
Investigadores internacionales descubren las variantes genéticas que permitieron a la tortuga gigante de Aldabra vivir casi dos siglos
Un regalo que llegó hace 142 años
Este ejemplar de tortuga gigante fue transportado desde las Seychelles hasta la isla de Santa Elena, un territorio británico de ultramar ubicado a 1.860 kilómetros de la costa de Angola, en el año 1882 como obsequio para sir William Grey Wilson, quien poco después fue designado gobernador de la isla.
La tortuga contaba ya con 50 años cuando se instaló en los jardines de la residencia del gobernador. Desde entonces, permanece en ese mismo lugar durante 144 años.
Superando los límites de la longevidad
Aunque pertenece a una especie muy longeva, las tortugas gigantes de Aldabra (Aldabrachelys gigantea hololissa), que pueden vivir aproximadamente cien años, Jonathan ha establecido un nuevo récord de longevidad. Un equipo internacional de investigadores afiliados a centros de Estados Unidos, el Reino Unido, Dinamarca y Alemania se propuso descubrir los factores que explican su extraordinaria vida.
Metodología del estudio genético
Para comprender el secreto de Jonathan, los investigadores extrajeron material genético del ejemplar mediante raspados en la mejilla y análisis de sangre obtenido a través de la boca. Los científicos incentivaron al animal con comida hasta que abrió completamente sus mandíbulas.
De manera similar, obtuvieron material genético de otras cuatro tortugas de Aldabra, tanto juveniles como adultas mayores, para establecer comparaciones significativas.
Hallazgos revolucionarios en el genoma
Un artículo científico publicado esta semana en la revista Science Advances describe los resultados del análisis de su genoma y metiloma, así como la comparación con otros ejemplares de su especie.
La secuenciación del genoma reveló que Jonathan no solo posee buenos genes, como la mayoría de las tortugas de su especie, sino que además no presenta indicios de deterioro genético. Este hallazgo representa la clave que ha permitido su supervivencia durante casi dos siglos.
Los científicos identificaron 287 variantes genéticas únicas que reducen los efectos habituales del envejecimiento. Estas variantes controlan procesos fundamentales del organismo que previenen el envejecimiento celular, incluyendo:
La reparación del daño en el ADN, la reducción de la inflamación, la regulación de la insulina y la supresión del cáncer
El metiloma: las instrucciones precisas de la vida
En términos técnicos, los científicos analizaron el metiloma completo de Jonathan, es decir, el conjunto de «etiquetas» químicas en su ADN que regulan qué genes se activan y desactivan en las células. Estas etiquetas funcionan como instrucciones precisas que guían el desarrollo y funcionamiento del cuerpo de la tortuga.
La entropía de la metilación del ADN examina la heterogeneidad o el «ruido» que pueda existir en esas etiquetas químicas, conocidas como grupos metilo, dentro de una población de células.
En el caso de la tortuga más longeva del mundo, los investigadores observaron que ese «ruido» es mínimo en los genes relacionados con:
La función mitocondrial, el procesamiento del ARN y la reparación del genoma
Transcripción genética de alta fidelidad
Aparentemente, Jonathan posee lo que los científicos denominan «transcripción genética de alta fidelidad de los genes», una característica que le confiere una resistencia única frente al envejecimiento.
Los investigadores compararon el metiloma de Jonathan con el de tortugas gigantes más jóvenes de la misma especie y descubrieron que los interruptores genéticos que controlan los genes de reparación del ADN y del metabolismo en Jonathan permanecen muy similares a los de sus parientes más jóvenes.
Los reguladores genéticos implicados en la producción de energía y la reparación del ADN se han mantenido notablemente estables en Jonathan durante casi dos siglos, un aspecto particularmente relevante considerando que generalmente estos elementos se deterioran con el tiempo.
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