El polo sur lunar, la nueva meta de la carrera espacial

La nueva carrera espacial ya no busca únicamente pisar la Luna, sino colonizarla, y todas las miradas apuntan al mismo destino: el polo sur lunar. Esta región alberga cráteres en sombra permanente que probablemente conserven agua helada, un recurso fundamental para abastecer a los astronautas.

Importancia estratégica del polo sur

"La región del polo sur lunar ofrece recursos aprovechables para la exploración porque el Sol nunca sale ni se pone del todo, sino que roza el horizonte", explicó Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA.

El agua es esencial para el salto del ser humano a la Luna y a otros planetas del sistema solar, tal como se propone hacer la NASA y empresas espaciales como SpaceX en las próximas décadas. Además del consumo humano, el agua puede utilizarse para generar oxígeno para que los astronautas puedan respirar y producir combustible para continuar viajes a otros confines del espacio.

De ahí que la agencia espacial estadounidense haya elegido el polo sur como emplazamiento de su futura base en el satélite terrestre, que según sus planes contará con un reactor nuclear para tener electricidad constante.

Preguntas por resolver

Sin embargo, Bleacher señaló que aún quedan en el aire bastantes incógnitas, como la cantidad de agua que hay en la región, en qué estado se encuentra o qué otros materiales podrían estar mezclados con ella.

El programa Artemis de la NASA, que planea enviar dos misiones tripuladas a la Luna en 2028, ayudará a resolver esas dudas.

Dos zonas complementarias

Según el científico, la región ofrece grandes ventajas al estar dividida en dos zonas: una de iluminación prolongada, beneficiosa para la energía solar, y otra donde predomina la sombra permanente, lo que ayuda a conservar agua y volátiles.

Los volátiles son compuestos que a temperatura ambiente se evaporan con facilidad, como el agua. En la Luna solo aguantan donde nunca da el Sol, y esos cráteres, a 203 grados centígrados bajo cero según la NASA, funcionan como un congelador natural que los conserva desde hace miles de millones de años.

Este hielo "también puede revelar el origen del agua en todo el sistema solar interior", agregó Bleacher, quien aseguró que estudiar la Luna ayudará a comprender la historia que el clima y la tectónica de placas han borrado de nuestro planeta.

Desafíos a superar

No obstante, advirtió que estas condiciones de iluminación también "presentan grandes desafíos", puesto que la noche lunar dura unas dos semanas terrestres, dependiendo de la zona, lo que genera "un entorno duro para los astronautas y los materiales".

Resolver esos problemas convierte la Luna en la antesala del viaje largo. "Hay técnicas de exploración clave que necesitamos perfeccionar antes de enviar astronautas a Marte", dijo Bleacher. Para que esas misiones sean sostenibles, "los astronautas tendrán que aprender a usar los recursos disponibles para vivir", agregó.

"Explorar está en la naturaleza humana, y aprender a vivir en otro cuerpo celeste es una de las mayores empresas a las que podría aspirar la humanidad", concluyó.

Avances en programas espaciales internacionales

China también continúa impulsando su programa espacial con inversiones significativas en los últimos años. En julio, logró aterrizar con éxito un cohete reutilizable por primera vez, marcando un paso importante en sus ambiciones espaciales y en la reducción de los costos de lanzamiento.

El gigante asiático se propone llevar astronautas a la Luna antes de 2030, una meta que Estados Unidos también persigue con su programa Artemis, generando así una competencia constructiva en la exploración lunar.